Il 18 aprile 2018, il Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA è salito nello spazio per la prima volta. Ad agosto, ha iniziato a catturare le curve di luce di stelle lontane per segni di transiti planetari, riprendendo efficacemente da dove si era interrotto il telescopio spaziale Kepler. Ora, a pochi mesi dalla fine della sua missione principale, la NASA ha riunito un anno di immagini del cielo meridionale per creare il bellissimo mosaico che vedi qui.
Questa vista panoramica del cielo meridionale si basa su 208 immagini TESS, che sono state scattate durante il primo anno di operazioni scientifiche della missione, conclusosi lo scorso 18 luglio. A quel tempo, la navicella spaziale ha raccolto dati su molti eventi interessanti nel cielo meridionale, nonché curve di luce che hanno portato alla scoperta di 29 esopianeti finora con oltre 1.000 pianeti candidati che sono attualmente in fase di studio.
Le immagini catturate catturano anche la bellezza del paesaggio cosmico che ha trascorso il suo primo anno osservando. Come ha affermato Ethan Kruse, un membro del Postdoctoral Program della NASA che ha assemblato il mosaico presso il Goddard Space Flight Center della NASA, in un recente comunicato stampa della NASA:
"L'analisi dei dati TESS si concentra su singole stelle e pianeti uno alla volta, ma volevo fare un passo indietro ed evidenziare tutto in una volta, enfatizzando davvero la vista spettacolare che TESS ci offre di tutto il cielo."
Utilizzando la sua suite avanzata di quattro telecamere a campo largo, ciascuna delle quali trasporta 16 dispositivi accoppiati a carica (CCD), TESS ha diviso il cielo meridionale in 13 settori e osservato ciascuno individualmente per un mese. Le telecamere di TESS sono in grado di catturare un intero settore del cielo in soli 30 minuti, ma sono necessarie continue osservazioni per garantire che l'astronave sia in grado di rilevare eventuali transiti di esopianeti.
Proprio come Keplero, TESS si affida alla fotometria di transito (alias il metodo di transito) per cercare segni di esopianeti. Ciò consiste nell'osservare stelle per cali periodici di luminosità, che sono un'indicazione di un pianeta che passa di fronte a una stella (alias transito) rispetto all'osservatore. Questo metodo è attualmente il mezzo più efficace per rilevare gli esopianeti e fornisce anche dati sul periodo e sulle dimensioni orbitali del pianeta.
Durante il primo anno di attività di TESS, ciascuno dei suoi CCD ha catturato 15.347 immagini del cielo meridionale durante esposizioni di 30 minuti di ciascun settore. In totale, TESS ha accumulato più di 20 terabyte di dati, che è più dell'intero contenuto della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti (che contiene circa 15 terabyte di dati).
Oltre alle curve di luce che indicano (o suggeriscono) la presenza di esopianeti, TESS è anche riuscito a catturare immagini di una cometa che viaggiava attraverso il nostro Sistema Solare, che TESS ha immaginato prima di iniziare ufficialmente le operazioni scientifiche. Ci sono anche le lontane supernove che ha osservato e un bagliore causato da una stella che è stata lacerata da un buco nero supermassiccio (SMBH).
Con le sue osservazioni sul cielo meridionale complete, TESS da allora ha rivolto la sua attenzione all'emisfero settentrionale. Questa fase delle sue operazioni si concluderà nel giugno del 2020; entro quel momento, TESS avrà completato la spedizione di caccia al pianeta più completa fino ad oggi.
