Da un comunicato stampa della NASA:
Il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA ha svelato una struttura mai vista prima incentrata sulla Via Lattea. La caratteristica copre 50.000 anni luce e potrebbe essere il residuo di un'eruzione da un buco nero sovradimensionato al centro della nostra galassia.
"Ciò che vediamo sono due bolle che emettono raggi gamma che si estendono per 25.000 anni luce a nord e a sud del centro galattico", ha affermato Doug Finkbeiner, astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge, Massachusetts, che per primo ha riconosciuto la caratteristica. "Non comprendiamo appieno la loro natura o origine."
La struttura abbraccia più della metà del cielo visibile, dalla costellazione della Vergine alla costellazione del Grus, e può avere milioni di anni. Un articolo sui risultati è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal.
Gli studenti laureati di Finkbeiner e Harvard Meng Su e Tracy Slatyer hanno scoperto le bolle elaborando i dati disponibili pubblicamente dal Large Area Telescope (LAT) di Fermi. Il LAT è il rivelatore di raggi gamma più sensibile e ad alta risoluzione mai lanciato. I raggi gamma sono la forma più alta energia di luce.
Altri astronomi che studiano i raggi gamma non hanno rilevato le bolle in parte a causa di una nebbia di raggi gamma che appare in tutto il cielo. La nebbia si verifica quando le particelle che si muovono vicino alla velocità della luce interagiscono con la luce e il gas interstellare nella Via Lattea. Il team LAT perfeziona costantemente i modelli per scoprire nuove fonti di raggi gamma oscurate da questa cosiddetta emissione diffusa. Utilizzando varie stime della nebbia, Finkbeiner e i suoi colleghi sono stati in grado di isolarlo dai dati LAT e svelare le bolle giganti.
Gli scienziati stanno conducendo ulteriori analisi per comprendere meglio come si è formata la struttura mai vista prima. Le emissioni di bolle sono molto più energiche della nebbia dei raggi gamma vista altrove nella Via Lattea. Le bolle sembrano anche avere bordi ben definiti. La forma e le emissioni della struttura suggeriscono che si è formata a seguito di un rilascio di energia ampio e relativamente rapido, la cui fonte rimane un mistero.
Una possibilità include un getto di particelle proveniente dal buco nero supermassiccio nel centro galattico. In molte altre galassie, gli astronomi vedono getti di particelle veloci alimentati dalla materia che cade verso un buco nero centrale. Anche se non ci sono prove che il buco nero della Via Lattea abbia un tale getto oggi, potrebbe averlo in passato. Le bolle potrebbero anche essersi formate a seguito di deflussi di gas da uno scoppio della formazione stellare, forse quello che ha prodotto molti enormi ammassi stellari nel centro della Via Lattea diversi milioni di anni fa.
"In altre galassie, vediamo che le esplosioni di stelle possono provocare enormi deflussi di gas", ha affermato David Spergel, uno scienziato della Princeton University nel New Jersey. "Qualunque sia la fonte di energia dietro queste enormi bolle, è collegata a molte domande profonde in astrofisica."
I suggerimenti delle bolle appaiono nei precedenti dati dei veicoli spaziali. Le osservazioni radiografiche del satellite tedesco Roentgen hanno suggerito prove sottili per i bordi delle bolle vicino al centro galattico o con lo stesso orientamento della Via Lattea. La sonda per anisotropia a microonde Wilkinson della NASA ha rilevato un eccesso di segnali radio nella posizione delle bolle di raggi gamma.
Il team LAT di Fermi ha anche rivelato martedì la migliore immagine dello strumento del cielo gamma, il risultato di due anni di raccolta dei dati.
"Fermi analizza l'intero cielo ogni tre ore, e mentre la missione continua e la nostra esposizione si approfondisce, vediamo l'universo estremo in modo progressivamente più dettagliato", ha detto Julie McEnery, scienziata del progetto Fermi presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
Fermi della NASA è una partnership di astrofisica e fisica delle particelle, sviluppata in collaborazione con il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, con importanti contributi di istituzioni accademiche e partner in Francia, Germania, Italia, Giappone, Svezia e Stati Uniti.
"Dal suo lancio nel giugno 2008, Fermi ha ripetutamente dimostrato di essere una struttura di frontiera, dandoci nuove intuizioni che vanno dalla natura dello spazio-tempo alle prime osservazioni di una nova a raggi gamma", ha dichiarato Jon Morse, direttore della divisione di astrofisica presso la sede della NASA a Washington. "Queste ultime scoperte continuano a dimostrare le eccezionali prestazioni di Fermi."
