Gli astronomi hanno riportato la scoperta di una stella che è passata entro i confini esterni del nostro Sistema Solare solo 70.000 anni fa, quando i primi umani stavano iniziando a prendere piede qui sulla Terra. Il sorvolo stellare era probabilmente abbastanza vicino da influenzare le orbite delle comete nella nube di Oort esterna, ma Neandertals e Cro Magnon - i nostri primi antenati - non erano in pericolo. Ma ora gli astronomi sono pronti a cercare più stelle come questa.
L'autore principale Eric Mamajek dell'Università di Rochester e i collaboratori riportano inIl più vicino flyby noto di una stella al sistema solare (pubblicato nell'Astrophysical Journal il 12 febbraio 2015) che "il sorvolo di questo sistema probabilmente ha causato un impatto trascurabile sul flusso di comete di lungo periodo, la recente scoperta di questo binario evidenzia che perturbatori di Oort Cloud dinamicamente importanti potrebbero essere in agguato tra le stelle vicine “.
La stella, chiamata la stella di Scholz, era solo 8/10 di un anno luce all'approccio più vicino al Sole. In confronto, la stella nota più vicina al Sole è Proxima Centauri a 4,2 anni luce.
Mentre Internet è stato disseminato di fili e accuse di una stella Nemesis che si sta avvicinando al Sistema Solare interno ed è in qualche modo "nascosto" dalla NASA, questa piccola stella nana rossa con un compagno rappresenta la cosa reale.
Nel 1984, i paleontologi David Raup e Jack Sepkoski ipotizzarono che una fioca stella nana, ora ampiamente conosciuta su Internet come Nemesis Star, fosse in un lunghissimo periodo in orbita solare. L'orbita ellittica ha portato la stella proposta nel sistema solare interno ogni 26 milioni di anni, causando una pioggia di comete e estinzioni di massa in quel periodo di tempo. Non a caso, a causa del gran numero di nane rosse in tutta la galassia, la stella di Scholz si adatta quasi a uno scenario del genere. Nemesis fu proposto di trovarsi in un'orbita che si estendeva per 95.000 A.U. rispetto alla più vicina distanza di sorvolo di Scholz di 50.000 A.U. Recenti studi sui tassi di impatto sulla Terra, sulla Luna e su Marte hanno scontato l'esistenza di una stella Nemesis (vedi Il nuovo conteggio dei tassi di impatto mette a riposo la teoria della nemesi, Space Magazine, 8/1/2011)
Ma la stella di Scholz - una perturbatrice di nuvole di oort nella vita reale - era una piccola stella nana rossa con una classificazione spettrale M9. Le stelle di classe M sono le stelle più comuni nella nostra galassia e probabilmente l'intero universo, poiché il 75% di tutte le stelle sono di questo tipo. Scholz è solo il 15% della massa del nostro Sole. Inoltre, Scholz è un sistema stellare binario con il secondario un nano bruno di classe T5. Si ritiene che i Nani bruni siano abbondanti nell'Universo ma a causa della loro bassissima luminosità intrinseca, sono molto difficili da scoprire ... tranne, come in questo caso, come compagni di stelle più luminose.
Gli astronomi hanno riferito che la loro indagine su nuovi dati astrometrici di stelle vicine ha identificato Scholz come un oggetto di interesse. La velocità trasversale della stella era molto bassa, cioè il movimento laterale delle stelle. Inoltre, hanno riconosciuto che la sua velocità radiale - movimento verso o lontano da noi, era piuttosto elevata. Per Scholz, la stella stava accelerando direttamente dal nostro sistema solare. Quanto vicino poteva essere stata la stella di Scholz al nostro sistema in passato? Avevano bisogno di dati più precisi.
I collaboratori si sono rivolti a due grandi telescopi nell'emisfero meridionale. Gli spettrografi furono impiegati sul Grande telescopio sudafricano meridionale (SALT) in Sudafrica e sul telescopio Magellano all'Osservatorio di Las Campanas, in Cile. Con velocità trangental e radiali più accurate, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la traiettoria, tenendo conto del movimento del Sole e di Scholz attorno alla galassia della Via Lattea.
La stella di Scholz è una stella attiva e i ricercatori hanno aggiunto che mentre era nelle vicinanze, brillava debolmente di circa l'undicesima magnitudine, ma eruzioni e razzi sulla sua superficie avrebbero potuto aumentare la sua luminosità a livelli visibili e potrebbero essere visti come un "nuovo" stella di umani primitivi dell'epoca.
Al momento, la stella di Scholz è a 20 anni luce di distanza, una delle 70 stelle più vicine al nostro Sistema Solare. Tuttavia, gli astronomi hanno calcolato, con una certezza del 98%, che Scholz è passato entro 0,5 anni luce, circa 50.000 Unità astronomiche (U.U.) del Sole.
Un A.U. è la distanza media dalla Terra al Sole e 50.000 è un importante miglio nel nostro Sistema Solare. Sono i confini esterni della Oort Cloud in cui miliardi di comete risiedono in celle frigorifere, in orbite che impiegano centinaia di migliaia di anni per circondare il Sole.
Con la scoperta di questo primo straordinario incontro ravvicinato, i collaboratori di questo documento e altri ricercatori stanno pianificando nuove ricerche per le stelle di tipo "Nemesis". Il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) e altri telescopi entro il prossimo decennio porteranno un'incredibile serie di set di dati che sveleranno molti più pianeti nani rossi, nani bruni e possibilmente orfani che vagano nello spazio vicino. Alcuni di questi potrebbero anche essere ricondotti a mancati successi passati o futuri al sistema Sole e Terra.
