Se vivi negli Stati Uniti E mentre ti aggiri attorno al tavolo da picnic raccogliendo piatti di insalata di patate, insalata di cavolo e uova alla diavola, puoi anche tracciare una correlazione tra il tuo costante accumulo di massa marinata di maionese e una galassia affamata distante situata oltre 11 miliardi di anni luce di distanza.
Gli astronomi hanno sempre sospettato che le galassie crescano attingendo materiale dall'ambiente circostante, ma questo processo si è rivelato molto difficile da osservare direttamente. Ora, il Very Large Telescope dell'ESO è stato utilizzato per studiare un allineamento molto raro tra una galassia distante e un quasar ancora più distante - il centro estremamente luminoso di una galassia alimentato da un buco nero supermassiccio. La luce proveniente dal quasar attraversa il materiale attorno alla galassia in primo piano prima di raggiungere la Terra, rendendo possibile esplorare in dettaglio le proprietà del gas in caduta e offrire la migliore vista finora di una galassia nell'atto di nutrirsi.
"Questo tipo di allineamento è molto raro e ci ha permesso di fare osservazioni uniche", ha affermato Nicolas Bouché dell'Istituto di ricerca in astrofisica e planetologia (IRAP) di Tolosa, in Francia, autore principale del nuovo documento. "Siamo stati in grado di utilizzare il Very Large Telescope dell'ESO per scrutare sia la galassia stessa che il gas circostante. Ciò significa che potremmo affrontare un problema importante nella formazione delle galassie: come crescono le galassie e alimentano la formazione stellare? ”
Le galassie esauriscono rapidamente i loro serbatoi di gas mentre creano nuove stelle e quindi in qualche modo devono essere continuamente rifornite di gas fresco per andare avanti. Gli astronomi sospettavano che la risposta a questo problema risiedesse nella raccolta di gas freddo dall'ambiente circostante mediante l'attrazione gravitazionale della galassia. In questo scenario, una galassia trascina il gas verso l'interno che poi gira intorno ad esso, ruotando con esso prima di cadere.
Sebbene alcune prove di tale accrescimento fossero già state osservate nelle galassie, il movimento del gas e le sue altre proprietà non erano state finora completamente esplorate.
Gli astronomi hanno già trovato prove di materiale attorno alle galassie nell'Universo primordiale, ma questa è la prima volta che sono stati in grado di dimostrare chiaramente che il materiale si sta muovendo verso l'interno anziché verso l'esterno, e anche per determinare la composizione di questo nuovo combustibile per il futuro generazioni di stelle. E in questo caso particolare, senza la luce del quasar che fungesse da sonda, il gas circostante non sarebbe rilevabile.
“In questo caso siamo stati fortunati che il quasar fosse nel posto giusto per far passare la sua luce attraverso il gas in caduta libera. La prossima generazione di telescopi estremamente grandi consentirà studi con più linee di mira per galassia e fornirà una visione molto più completa ", ha concluso il coautore Crystal Martin dell'Università della California, Santa Barbara.
Questa ricerca è stata presentata in un documento intitolato "Firme di gas fresco che alimenta una galassia a forma di stella a Redshift 2.3", che apparirà nel numero del 5 luglio 2013 della rivistaScienza.
Fonte: comunicato stampa ESO
