Dal 2013 al 2015, una società inglese di biotecnologie ha rilasciato milioni di zanzare geneticamente modificate nei quartieri di Jacobina, in Brasile, nel tentativo di ridurre il numero di zanzare native portatrici di malattie. Ma inaspettatamente, alcune delle zanzare modificate dai geni hanno trasmesso i loro geni agli insetti nativi, alimentando le preoccupazioni di aver creato una specie ibrida più robusta, secondo i nuovi risultati.
Considerato l'animale più mortale del mondo, le zanzare diffondono una moltitudine di malattie, tra cui il virus Zika, la febbre dengue, la febbre gialla e il virus del Nilo occidentale.
Per cercare di liberare il mondo da alcuni di questi trasmettitori di malattie, una società biotecnologica chiamata Oxitec ha rilasciato circa 450.000 maschi geneticamente modificati Aedes aegypti le zanzare nella Jacobina ogni settimana per 27 mesi. Queste zanzare furono alterate in modo tale da portare un "gene letale".
Una volta rilasciate, queste bombe ticchettanti dovevano fluttuare e accoppiarsi con le femmine (il sesso che morde gli umani) e poi morire, ma non prima che passassero i loro geni letali a una progenie destinata allo stesso modo. In laboratorio, gli scienziati avevano scoperto che circa il 3% delle femmine che si accoppiava con i maschi geneticamente modificati avrebbe prodotto una prole. Ma anche il piccolo numero di prole sopravvissuto era debole e incapace di produrre la propria prole.
Ma ora, un gruppo di ricercatori non coinvolti in Oxitec sta sollevando dubbi sul fatto che questo metodo sia andato come previsto. Questo metodo ha ridotto con successo le popolazioni di zanzare native in Brasile fino all'85%, hanno scritto i ricercatori.
Hanno prelevato campioni genetici della popolazione nativa di zanzare in Brasile sei, 12 e 27-30 mesi dopo che la società ha rilasciato le zanzare geneticamente modificate.
"L'affermazione era che i geni del ceppo di rilascio non sarebbero entrati nella popolazione generale perché la prole sarebbe morta", ha detto in un comunicato l'autore senior Jeffrey Powell, professore di ecologia e biologia evolutiva alla Yale University. "Ovviamente non è quello che è successo."
Tuttavia, non esiste alcun rischio per la salute conosciuto per l'uomo che potrebbe derivare da questi ibridi, ha detto. "Ma è il risultato imprevisto che riguarda", ha aggiunto Powell.
In effetti, i geni trasmessi non erano i geni ottimizzati progettati per uccidere e etichettare le zanzare, ma piuttosto i geni dei ceppi di Cuba e del Messico, secondo la rivista Science. I ricercatori hanno anche notato che questa mescolanza di geni avrebbe potuto portare a una "popolazione più robusta", forse quella che sarebbe stata in grado di resistere meglio agli insetticidi o di trasmettere malattie, secondo la rivista Science.
Tale suggerimento ha provocato una reazione negativa da parte dell'azienda. "Non siamo sorpresi dai risultati, ma ciò che ci sorprende sono le speculazioni fatte dagli autori", ha detto Nathan Rose, responsabile degli affari scientifici e regolatori di Oxitec, alla rivista Science.
La società ha richiesto alla rivista di rivedere queste "dichiarazioni fuorvianti e speculative"; infatti, il documento ora include una nota del redattore che afferma che il diario sta prendendo in considerazione le critiche.
