Gli scienziati della missione Keplero hanno annunciato questa mattina il primo esopianeta confermato in orbita nella zona abitabile di una stella simile al Sole, la regione in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta roccioso come la Terra. Il pianeta, Kepler-22b, è anche solo circa 2,4 volte il raggio della Terra - il pianeta più piccolo trovato finora in una zona abitabile - e orbita attorno alla sua stella, Kepler-22, in 290 giorni. È a circa 600 anni luce dalla Terra e Kepler-22 è solo leggermente più piccolo e più fresco del nostro Sole. Non solo il pianeta si trova nella zona abitabile, ma gli astronomi hanno determinato che la sua temperatura superficiale è in media di 22 gradi C (72 gradi F). Poiché la massa del pianeta non è ancora nota, gli astronomi non hanno stabilito se si tratta di un pianeta roccioso o gassoso. Ma questa scoperta è un passo importante verso la ricerca di mondi simili alla Terra attorno ad altre stelle. Una scoperta molto eccitante, ma c'è di più ...
È stato anche annunciato che Keplero ha trovato 1.094Di Più candidati planetari, aumentando ora il numero a 2.326! È un aumento dell'89% dall'ultimo aggiornamento dello scorso febbraio. Di questi, 207 sono vicini alle dimensioni della Terra, 680 sono super-Terra, 1.181 sono Nettuno, 203 sono Giove e 55 sono più grandi di Giove. Questi risultati continuano la tendenza osservativa vista prima, in cui pianeti più piccoli sono apparentemente più numerosi di pianeti giganti di gas più grandi. Il numero di candidati alla dimensione della Terra è aumentato di oltre il 200 percento e il numero di candidati alla dimensione della Terra super è aumentato del 140 percento.
Secondo Natalie Batalha, vice team scientifico di Kepler a capo della San Jose State University di San Jose, in California, “L'enorme crescita del numero di candidati delle dimensioni della Terra ci dice che stiamo perfezionando i pianeti che Keplero è stato progettato per rilevare: quelli che non sono solo delle dimensioni della Terra, ma sono anche potenzialmente abitabili. Maggiore è il numero di dati che raccogliamo, maggiore è il nostro occhio per trovare i pianeti più piccoli in periodi orbitali più lunghi. "
Per quanto riguarda Kepler-22b, William Borucki, investigatore principale di Keplero presso il Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, California, ha dichiarato: “La fortuna ci ha sorriso con il rilevamento di questo pianeta. Il primo transito è stato catturato solo tre giorni dopo che abbiamo dichiarato il veicolo operativo pronto per l'uso. Abbiamo assistito al terzo transito definitivo durante le festività del 2010 ".
In precedenza c'erano 54 candidati planetari in zone abitabili, ma questo era stato cambiato in 48, dopo che il team di Keplero ha ridefinito la definizione di ciò che costituisce una zona abitabile al fine di tenere conto degli effetti di riscaldamento delle atmosfere che potrebbero spostare la zona più lontano da una stella .
Gli annunci sono stati fatti durante l'inaugurale conferenza scientifica di Kepler che si tiene dal 5 al 9 dicembre presso il Centro ricerche Ames.
Vedi anche il comunicato stampa del Carnegie Institution for Science qui.
