KENNEDY SPACE CENTER, FL - All'ombra della nuova torre di accesso dell'equipaggio commerciale che i nostri astronauti saliranno presto per ripristinare l'accesso umano americano allo spazio, il primo razzo Atlas V mai lanciato che lancerà un mercantile commerciale Cygnus alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è in procinto di esplodere giovedì 3 dicembre, dalla Florida Space Coast e riprendere il treno dei lanci di merci americane indispensabili al laboratorio scientifico in orbita.
La posta in gioco è alta per la NASA e i partner della ISS a seguito di una serie di tre incidenti della missione cargo nell'ultimo anno risultanti da un trio di fallimenti di lancio da parte di fornitori di razzi statunitensi e russi che coinvolgono Orbital ATK, SpaceX e Roscosmos.
L'ISS e il suo equipaggio di sei persone non possono vivere e lavorare sulla stazione e sfruttare appieno la sua funzione di ricerca senza un flusso costante di missioni di rifornimento. Il lancio del 3 dicembre segna il "Ritorno al volo" per Cygnus.
Folle entusiaste si stanno radunando nella Florida centrale da tutto il mondo per assistere allo storico decollo, che potrebbe offrire una vista spettacolare come ambientata per circa 30 minuti dopo il tramonto.
Il razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance (ULA) partirà per la missione di rifornimento CRS-4 con la navicella spaziale Orbital ATK Cygnus privata sotto un contratto di servizi di rifornimento commerciale (CRS) con la NASA dallo Space Launch Complex 41 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida alle 17:55 circa. ET.
Dopo aver superato tutte le recensioni di prontezza al lancio e al volo di ULA, Orbital ATK e NASA, il booster Atlas V alto 194 piedi è stato lanciato sulla piattaforma di lancio la mattina del 2 dicembre a una distanza di circa 1800 piedi da una coppia di cellulari da pista.
La finestra di avvio ha una durata di 30 minuti nel caso in cui condizioni meteorologiche o tecniche causino un breve ritardo dall'apertura della finestra alle 17:55
Le previsioni meteorologiche dell'Air Force stanno attualmente chiedendo una probabilità del 60% di condizioni accettabili al momento del lancio. Il tempo instabile ma molto variabile si è spostato nella regione della Florida centrale.
Le preoccupazioni principali riguardano la violazione dei tre vincoli: il cumulo, il tempo disturbato e le regole delle nuvole spesse.
La copertura del lancio di Atlas V / Cygnus CRS-4 sarà trasmessa sulla NASA TV e il blog di lancio della NASA a partire dalle 16:30. Giovedì - http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html
CRS-4 conta come il primo volo di Cygnus su un Atlas e il primo lancio sull'ISS utilizzando un booster Atlas.
Il carico utile totale imballato a bordo è di 3513 chilogrammi (7745 libbre), comprese le indagini scientifiche, i rifornimenti dell'equipaggio, l'hardware del veicolo, l'attrezzatura per la passeggiata spaziale e le risorse informatiche.
Tra i contenuti vi sono attrezzature scientifiche per un totale di 846 kg (1867 libbre), forniture per l'equipaggio di 1181 kg (2607 libbre) e attrezzature per la passeggiata spaziale di 227 kg (500 libbre).
CRS-4, noto anche come OA-4, è anche la quarta missione di rifornimento di merci contratta che Orbital ATK sta conducendo per la NASA.
Cygnus è chiamato "SS Deke Slayton II" in memoria di Deke Slayton, uno dei sette astronauti Mercury originali d'America. Era un membro dell'Apollo Soyuz Test Flight. Slayton era anche un campione del programma spaziale commerciale americano.
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA del valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per otto voli di consegna merci Cygnus verso l'ISS.
Orbital ATK ha contratto un secondo Cygnus per volare su un Atlante a marzo 2016 nella missione OA-6.
La NASA ha anche stipulato un contratto con Orbital ATK per pilotare tre missioni aggiuntive fino al 2018.
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