Mentre davano un'occhiata a più di cento nebulose planetarie nel rigonfiamento centrale della nostra galassia, gli astronomi che usano il NASA / ESA Hubble Space Telescope e il New Technology Telescope dell'ESO hanno trovato qualcosa di piuttosto incredibile. Sembrerebbe che le nebulose planetarie a forma di farfalla - nonostante le loro differenze - siano in qualche modo misteriosamente allineate!
Sappiamo che stelle simili al nostro Sole mettono fine alle loro vite spargendo i loro strati esterni nello spazio. Come l'involucro intatto di un rettile, questo materiale stellare forma una grande varietà di forme note come nebulose planetarie. Una delle forme più comuni è il bipolare, che crea una cravatta a farfalla o una forma a farfalla attorno alla stella progenitrice.
Come i fiocchi di neve, non esistono due nebulose planetarie esattamente uguali. Sono creati in luoghi diversi, in circostanze diverse e hanno caratteristiche molto diverse. Non è possibile che nessuna di queste nebulose, né le stelle responsabili che le hanno formate, possano aver interagito con altre nebulose planetarie. Tuttavia, secondo un nuovo studio condotto dagli astronomi dell'Università di Manchester, nel Regno Unito, sembra esserci una coincidenza piuttosto incredibile ... Un numero sorprendente di queste conchiglie stellari si allineano allo stesso modo dal nostro punto di vista galattico.
"Questa è davvero una scoperta sorprendente e, se è vera, molto importante", spiega Bryan Rees dell'Università di Manchester, uno dei due autori del documento. “Molte di queste farfalle spettrali sembrano avere i loro lunghi assi allineati lungo il piano della nostra galassia. Usando le immagini sia di Hubble che di NTT siamo riusciti a ottenere una visione davvero buona di questi oggetti, in modo da poterli studiare nei minimi dettagli. "
Secondo il comunicato stampa, gli astronomi hanno osservato 130 nebulose planetarie nel rigonfiamento centrale della Via Lattea. Hanno identificato tre diversi tipi e ne hanno esaminato attentamente le caratteristiche e l'aspetto.
"Mentre due di queste popolazioni erano completamente allineate casualmente nel cielo, come previsto, abbiamo scoperto che la terza - le nebulose bipolari - mostrava una sorprendente preferenza per un particolare allineamento", afferma Albert Zijlstra, secondo autore del giornale, anch'esso dell'Università di Manchester. "Mentre qualsiasi allineamento è affatto una sorpresa, averlo nella affollata regione centrale della galassia è ancora più inaspettato."
Cosa fa assumere una nebulosa planetaria a una forma particolare? Per qualche tempo, gli astronomi hanno capito che il loro aspetto potrebbe essere stato influenzato dalla rotazione del sistema stellare in cui si formano. Molti fattori potrebbero contribuire, come ad esempio se la stella di generazione è o meno un binario o se ha un sistema planetario. Entrambi questi fattori potrebbero aiutare a modellare il risultato finale del materiale stellare del capannone. Tuttavia, le nebulose planetarie bipolari sono le più estreme. Gli astronomi teorizzano che le loro forme sono il prodotto di getti che soffiano massa dal sistema binario perpendicolare all'orbita.
"L'allineamento che stiamo osservando per queste nebulose bipolari indica qualcosa di bizzarro sui sistemi stellari all'interno del rigonfiamento centrale", spiega Rees. "Per allinearsi nel modo in cui vediamo, i sistemi stellari che hanno formato queste nebulose dovrebbero ruotare perpendicolarmente alle nuvole interstellari da cui si sono formati, il che è molto strano."
Accettiamo il fatto che le proprietà delle stelle madri contribuiscano maggiormente alla forma di una nebulosa planetaria, ma questa nuova informazione offre un vantaggio enigmatico al risultato finale. Non solo è unico, ma la stessa Via Lattea aggiunge ancora più complessità. L'intero rigonfiamento centrale ruota attorno al centro galattico e questo rigonfiamento può avere un'influenza considerevolmente maggiore di quanto ci aspettassimo ... l'influenza dei suoi campi magnetici. I ricercatori suggeriscono che questo "comportamento ordinato delle nebulose planetarie" potrebbe essersi verificato perché un forte campo magnetico era presente quando si è formato il rigonfiamento. Poiché le nebulose planetarie più vicine a noi non si allineano nella stessa maniera ordinata, sarebbe logico supporre che questi campi magnetici fossero molto più forti quando la nostra galassia si fosse formata per la prima volta.
"Possiamo imparare molto dallo studio di questi oggetti", conclude Zijlstra. "Se si comportano davvero in questo modo inaspettato, ha conseguenze non solo per il passato delle singole stelle, ma per il passato di tutta la nostra galassia."
Fonte originale della storia: Comunicato stampa ESO.
