Secondo quanto riferito, un incendio è scoppiato ieri (16 settembre) dopo un'esplosione in un laboratorio segreto in Russia, uno dei due soli posti al mondo in cui è tenuto il virus variola che causa il vaiolo. Una persona è stata riportata ferita e trasferita in un centro di ustioni nelle vicinanze.
I ricercatori dello State Research Center of Virology and Biotechnology (chiamato anche Vector Institute), situato vicino a Novosibirsk in Siberia, studiano alcuni virus spaventosi, tra cui Ebola, antrace e Marburg. Anche così, secondo l'istituto, l'incendio non ha influenzato l'edificio in cui sono conservati tali virus.
In una dichiarazione tradotta in lingua russa di Vector, il laboratorio ha affermato che una bombola di gas è esplosa al quinto piano di un laboratorio di cemento armato a sei piani durante una riparazione nella cosiddetta sala di ispezione sanitaria. "Non è stato eseguito alcun lavoro con materiale biologico sul corpo", afferma la nota.
Un laboratorio di bio-armi dell'era della Guerra Fredda, Vector una volta ospitava circa 100 edifici e persino il suo cimitero dove uno scienziato che si era iniettato il virus altamente letale di Marburg fu sepolto, secondo quanto riferito dal Los Angeles Times nel 2006.
Secondo il General Accounting Office (GAO) degli Stati Uniti, nel 2000, una visita al laboratorio ha indicato che gli scienziati non erano più "impegnati in attività offensive". Oggi gli scienziati conducono ricerche sulla diffusione di varie malattie infettive, sviluppo di vaccini, sequenziamento del genoma virale, tra gli altri studi biomedici per "contrastare le minacce infettive globali", secondo il sito web dell'istituto.
Sebbene gli scienziati esterni non possano essere certi di dove si siano verificati l'esplosione e l'incendio, un esperto del settore, David Evans, ha dichiarato: "Non sembra che si trovasse vicino al luogo in cui è immagazzinato il virus Variola o dove viene condotta la ricerca. "
Evans, professore presso il Dipartimento di Microbiologia medica e immunologia dell'Università di Alberta, è uno degli esperti mondiali di vaiolo come il vaiolo.
Anche se l'incendio avesse inghiottito le strutture di deposito dei virus, il rischio per la salute umana sarebbe molto basso. "In generale, un incendio non sarebbe suscettibile di creare un rischio di infezione", ha detto Evans a Live Science.
Un altro virologo fu d'accordo. "L'incenerimento distruggerebbe con ogni probabilità tutti quei virus, incluso il virus della variola", ha detto a Live Science in una e-mail Grant McFadden, direttore del Center for Immunotherapy, Vaccines e Virotherapy presso la Arizona State University.
Ha aggiunto: "Il fuoco è un rischio per qualsiasi biolab, ma non è un'alta minaccia di diffusione di virus vivi perché la maggior parte dei virus è abbastanza labile al calore quando sono immagazzinati in depositi. Ecco perché devono essere tenuti in incubatori a congelamento profondo per una conservazione a lungo termine. "
In effetti, tali campioni di virus vengono congelati e conservati all'interno di congelatori metallici a temperature assordanti di meno 112 gradi Fahrenheit (meno 80 gradi Celsius), ha detto Evans.
"I virus sono cose fragili e un incendio nelle immediate vicinanze scioglierebbe prima i contenuti e poi li consumerebbe", ha detto Evans. "La preoccupazione principale di qualsiasi raccolta biologica è che se l'alimentazione si interrompe per un certo periodo di tempo, i campioni si scaldano e si fondono all'interno delle loro fiale di conservazione e con i virus questo può portare a una perdita di infettività."
Quei congelatori, ha sottolineato, avrebbero sicuramente dei backup meccanici ed elettrici per l'alimentazione.
L'altro laboratorio autorizzato dall'Organizzazione mondiale della sanità a detenere il vaiolo - dichiarato eradicato nel 1980 - è il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta, in Georgia.
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