Da allora il Curiosità rover è atterrato su Marte nel 2012, ha fornito agli scienziati della NASA dati inestimabili sul passato del pianeta, nonché alcune immagini mozzafiato della superficie del pianeta. Proprio come i suoi predecessori, il Spirito e Opportunità rover, molte di queste immagini hanno mostrato com'è guardare il cielo dalla superficie di Marte e assistere a eventi celesti.
Di questi eventi, uno dei più intriganti deve essere rappresentato dalle molte eclissi solari marziane che si sono verificate da quando il rover è atterrato. Il mese scorso, il rover Curiosity ha assistito a due eclissi mentre le lune di Phobos e Deimos passavano entrambe di fronte al Sole. Queste ultime eclissi permetteranno agli scienziati di mettere a punto le loro previsioni sui satelliti di Marte e su come orbitano attorno al Pianeta Rosso.
Le immagini sono state catturate dalla Mast Camera (Mastcam) di Curiosity, che ha speciali filtri solari che le consentono di guardare direttamente il sole. Il primo evento, in cui Deimos è stato fotografato mentre passava davanti al Sole, si è svolto il 17 marzo - o il 2350 ° giorno marziano della missione di Curiosity (Sol 2350). Questo è stato seguito da Phobos fotografato mentre passava davanti al Sole il 26 marzo (Sol 2359).
In entrambi i casi, a causa delle loro dimensioni più ridotte, questi eventi non hanno provocato una completa eclissi di sole. Deimos, la più piccola delle due lune, misura solo 16 km (10 miglia) attraverso e orbita su Marte più lontano della sua controparte - ad una distanza media di circa 23.463 km (14.690 mi). Nel frattempo, Deimos misura 26 km (16 miglia) attraverso e orbita attorno a Marte a una distanza media di 9.376 km (5826 miglia) - ma è anche troppo piccolo per oscurare il Sole.
Di conseguenza, il passaggio di Phobos di fronte al Sole era tecnicamente un passaggio mentre Deimos era più correttamente classificato come un'eclissi anulare. Inoltre, una delle telecamere di navigazione (Navcams) di Curiosity ha osservato l'ombra di Phobos il 25 marzo (Sol 2358) al tramonto, causando un oscuramento temporaneo del terreno intorno al rover.
Il modo in cui i rover su Marte sono stati in grado di assistere alle eclissi solari ha permesso agli scienziati di imparare molto sui satelliti marziani. Prima di Spirito e Opportunità rover sbarcò nel 2004, c'era molta più incertezza sull'orbita di ogni luna. In effetti, la prima volta che uno dei rover ha cercato di catturare Deimos eclissando il Sole, la luna era a 40 km (25 miglia) da dove si aspettavano che fosse.
Potendo assistere a più di questi eventi, non solo consente di conoscere meglio le dinamiche orbitali di Marte e delle sue lune, ma rende anche Marte più riconoscibile. Come ha spiegato Mark Lemmon, professore associato di scienze atmosferiche presso la Texas A&M University e co-investigatore con Mastcam di Curiosity, in un recente comunicato stampa della NASA:
“Altre osservazioni nel tempo aiutano a definire i dettagli di ciascuna orbita. Quelle orbite cambiano continuamente in risposta all'attrazione gravitazionale di Marte, Giove o persino di ogni luna marziana che attira l'altra ... Le eclissi, le albe e i tramonti e i fenomeni meteorologici rendono Marte reale per le persone, come un mondo che piace e differisce da quello che loro vedere fuori, non solo un argomento in un libro. "
In totale, i rover Spirit, Opportunity e Curiosity hanno visto collettivamente 8 eclissi che coinvolgono Deimos e 40 che coinvolgono Phobos. Mentre c'è ancora un margine di incertezza nelle orbite di entrambe le lune, sta diventando più piccola ad ogni eclissi vista dalla superficie marziana.
Con più missioni robotiche pianificate per la superficie, come il Marte 2020 missione rover ed eventuale missione con equipaggio, potrebbe arrivare un giorno in cui gli astronomi sono in grado di prevedere le orbite delle lune di Marte con la stessa precisione con cui fanno la nostra Luna.
