Purtroppo, sebbene come previsto, il più potente telescopio orbitale a infrarossi lontani messo in orbita ha terminato la missione. L'osservatorio spaziale di Herschel ora ha esaurito il liquido di raffreddamento ad elio, ponendo fine a oltre tre anni di osservazioni pionieristiche sull'universo freddo.
Il veicolo spaziale deve essere a temperature inferiori a 0,3 Kelvin, o meno 459 gradi Fahrenheit per fare le sue osservazioni, e scienziati e ingegneri della missione sapevano dal lancio di Herschel il 14 maggio 2009 che i 2.300 litri di elio liquido sarebbero evaporati lentamente.
Il team di Herschel ha inviato un avviso che l'elio era finalmente esaurito oggi, osservato all'inizio della sessione di comunicazione giornaliera del veicolo spaziale con la sua stazione di terra nell'Australia occidentale. I dati hanno mostrato un chiaro aumento delle temperature misurate in tutti gli strumenti di Herschel.
"Herschel ha superato tutte le aspettative, fornendoci un incredibile scrigno di dati che manterrà gli astronomi impegnati per molti anni a venire", ha dichiarato Alvaro Giménez Cañete, direttore scientifico e esplorazione robotica dell'ESA.
Il telescopio Herschel sarà parcheggiato indefinitamente in un'orbita eliocentrica, come un modo di "disporre" del veicolo spaziale. Dovrebbe essere stabile per centinaia di anni, ma forse gli scienziati scopriranno un altro uso in futuro. Un'idea originale per lo smaltimento dell'astronave era quella di avere un impatto sulla Luna, a la la missione LCROSS che si schiantò contro la Luna nel 2009 e che avrebbe lanciato volatili su uno dei poli lunari per l'osservazione di un altro veicolo spaziale, come Lunar Reconnaissance Orbiter. Ma quell'idea è stata annullata a favore del parcheggio di Herschel in un'orbita eliocentrica.
Cosa ha fatto Herschel nei suoi tre anni di osservazioni? Ha fatto oltre 35.000 osservazioni scientifiche, accumulando oltre 25.000 ore di dati scientifici da circa 600 diversi programmi di osservazione. Altre 2.000 ore di osservazioni sulla calibrazione contribuiscono anche al ricco set di dati, che ha sede presso il Centro europeo di astronomia spaziale dell'ESA, vicino a Madrid, in Spagna.
Ma ci saranno più notizie in futuro dalle osservazioni di Herschel, mentre gli scienziati analizzano i dati. Il team di Herschel ha dichiarato oggi che i dati del telescopio dovrebbero fornire ancora più scoperte di quante ne siano state fatte durante la vita della missione di Herschel.
"L'innovativo raggio scientifico di Herschel non dipende in gran parte dall'eccellente lavoro svolto dall'industria, dalle istituzioni e dal mondo accademici europei nello sviluppo, costruzione e gestione dell'osservatorio e dei suoi strumenti", afferma Thomas Passvogel, Program Manager Herschel dell'ESA.
"Herschel ci ha offerto una nuova visione dell'universo finora nascosto, indicandoci un processo mai visto prima della nascita delle stelle e della formazione di galassie, e permettendoci di rintracciare l'acqua attraverso l'Universo dalle nuvole molecolari alle stelle appena nate e ai loro dischi che formano il pianeta e cinture di comete ", ha affermato Göran Pilbratt, scienziato del progetto Herschel dell'ESA.
Fonte: ESA
