Gli scienziati hanno scoperto un po 'di mistero nel pianeta nano Cerere. Sì, ci sono quegli intriganti punti luminosi all'interno di numerosi crateri, il che è un mistero che è stato per lo più risolto (le aree luminose probabilmente fatte di sali luminosi rimaste dalla sublimazione di una soluzione salina di carbonato di sodio e cloruro di ammonio; leggi maggiori dettagli in questo Articolo della NASA.)
Ma un nuovo enigma coinvolge i crateri stessi. Tuttavia, ci sono solo alcuni grandi crateri su Cerere.
Come potrebbe essere?
"È come se Cerere curasse le proprie cicatrici di grande impatto e rigenera continuamente nuove superfici", ha affermato il dott. Simone Marchi, ricercatore senior presso il Southwest Research Institute.
Cerere ha molti piccoli crateri, ma la navicella spaziale Dawn, in orbita attorno a Cerere dall'inizio del 2015, ha trovato solo 16 crateri più grandi di 100 km e nessuno più grande di 280 km (175 miglia) di diametro. Gli scienziati che modellano le collisioni di asteroidi nel nostro sistema solare hanno predetto che Cerere avrebbe dovuto accumulare da 10 a 15 crateri di larghezza superiore a 400 chilometri (250 miglia) e almeno 40 crateri di larghezza superiore a 100 km (62 miglia).
In confronto, l'altro obiettivo di studio di Dawn, l'asteroide più piccolo Vesta, ha diversi grandi crateri, di cui uno di 500 chilometri (300 miglia) di diametro, che copre quasi l'intera regione del polo sud.
Anche se non sono visibili ora, gli scienziati affermano che ci sono indizi secondo cui grandi bacini di impatto potrebbero essere nascosti sotto la superficie di Cerere.
"Abbiamo concluso che una significativa popolazione di grandi crateri su Cerere è stata cancellata oltre il riconoscimento su scala temporale geologica, probabilmente il risultato della peculiare composizione ed evoluzione interna di Cerere", ha detto Marchi.
Vi sono accenni di circa tre depressioni poco profonde di circa 800 km (500 miglia) di larghezza, e Marchi ha detto che potrebbero essere quelli che vengono chiamati o planitiae, o antichi bacini di impatto, lasciati da grandi collisioni avvenute all'inizio della storia di Cerere.
Ci sono alcune possibili ragioni per cui i grandi crateri sono stati cancellati e gli scienziati devono ora capire quale ragione o combinazione di ragioni spiegano meglio le loro scoperte. Uno dei motivi potrebbe essere dovuto alla grande quantità di acqua o ghiaccio all'interno di Cerere, sospettata da tempo. L'assenza di grandi crateri fornisce informazioni sul contenuto idrico di Cerere?
"Potrebbe", ha detto Marchi via e-mail. "Esistono prove del ghiaccio localmente in superficie, ma non è chiaro quanta acqua ghiacciata ci sia nel sottosuolo."
Marchi ha affermato che i crateri consentono agli scienziati di "sondare" fino a profondità diverse, a seconda delle loro dimensioni, e che i grandi crateri mancanti (maggiori di 100 km di diametro) possono fornire informazioni sulle proprietà solo sui 100-200 km circa del guscio esterno di Cerere.
Poiché il ghiaccio è meno denso della roccia, la topografia potrebbe "rilassarsi" nel tempo - come quello che succede se si preme sulla pelle, quindi si toglie la pressione e si rilassa alla sua forma originale, anche se questo è accaduto molto più lentamente su Cerere . Gli scienziati hanno affermato che nel corso di una scala geologica di diversi milioni di anni l'acqua o il ghiaccio scorrevano lentamente e che i crateri si sarebbero attenuati.
Inoltre, una recente analisi del centro del Cratere Occatore di Cerere - dove si trovano le più grandi aree luminose - suggerisce che i sali trovati potrebbero essere i resti di un oceano ghiacciato sotto la superficie e che l'acqua liquida avrebbe potuto essere presente all'interno di Cerere .
Un recente documento limita la quantità di ghiaccio nel sottosuolo a non superare il 30-40%.
"Tuttavia, la mancanza di grandi crateri non può essere spiegata unicamente dalla presenza del 30-40% di acqua", ha detto Marchi a Space Magazine.
Un altro motivo per la mancanza di grandi crateri potrebbe essere l'attività idrotermale, come geyser o cryovolcanoes, che avrebbe potuto fluire attraverso la superficie, probabilmente seppellendo grandi crateri preesistenti. Piccoli impatti avrebbero quindi creato nuovi crateri nell'area riemersa. L'attività idrotermale è stata collegata anche alle aree luminose di Cerere.
Uno sguardo ravvicinato ad alcuni dei crateri su Cerere mostra superfici simili a crepe e altre aree che sembrano avere un flusso della superficie che ha "ammorbidito" alcune delle caratteristiche. Marchi ha detto che il team sta ancora lavorando per chiarire la particolare composizione di Cerere e come la cryolava o "materiale a bassa viscosità" avrebbe potuto far "rilassare" i bordi e le ciotole del cratere.
"Sono ancora in corso lavori", ha dichiarato a Space Magazine. “Cerere è molto più ricco di Vesta in termini di funzioni fluide e fluide. Dato che si trovano nello stesso ambiente (ad es. Velocità di impatto simile con gli asteroidi), si potrebbe pensare che la produzione di melod di impatto sarebbe la stessa. Pertanto, il fatto che vediamo più funzioni di flusso su Cerere è una conferma della sua peculiare composizione. Ciò può facilitare la produzione di "sciogliere" l'impatto (o "fango" se c'è abbastanza acqua e argille). "
Un altro motivo per la mancanza di grandi crateri è che gli impatti più piccoli e successivi potrebbero aver cancellato i bacini più grandi. Ma se così fosse, i bacini più vecchi apparentemente sarebbero più visibili di quanto non siano ora.
Ma la risposta a questo enigma potrebbe tornare alle intriganti aree luminose di Cerere.
"La presenza di fillosilicati ammoniati, carbonati e sali è davvero sorprendente", ha detto Marchi. "Penso che questa composizione peculiare e la struttura interna di Cerere siano responsabili della mancanza di grandi crateri, anche se non sappiamo esattamente quale sia il meccanismo di distruzione".
Marchi ha affermato che l'obliterazione del grande cratere era attiva ben dopo la tarda era dei bombardamenti, o circa 4 miliardi di anni fa, quindi il resurfacing è indissolubilmente legato alla stessa Cerere e alla sua evoluzione interna, non ha impatto sugli eventi.
"Tutto ciò dimostra ancora e ancora quanto sia peculiare Cerere", ha detto Marchi. "Oltre ad essere un oggetto di transizione (al limite interno / esterno del sistema solare), è peculiare nella composizione, e ora anche nei record di crateri."
Scoprire di più sull'interno di Cerere è uno degli aspetti più interessanti della continua missione di Dawn.
Marchi è l'autore principale dell'articolo "The Missing Large Impact Craters on Ceres", pubblicato nel numero di Nature Communications del 26 luglio 2016.
Fonti: scambio di email con Marchi, SwRI, JPL
