A lungo nascosto dietro un fitto velo di foschia, Titano, l'unica luna conosciuta con un'atmosfera, è pronta per il suo primo piano il 26 ottobre 2004. Questa visita della navicella spaziale Cassini potrebbe risolvere intense speculazioni sul fatto che questa luna di Saturno porti oceani di metano liquido ed etano sotto il suo strato di nuvole.
Cassini volerà su Titano a una distanza di 1.200 chilometri (745 miglia), con l'avvicinarsi più vicino alle 9:44 del tempo del Pacifico. Questo flyby sarà quasi 300 volte più vicino del primo flyby Cassini di Titano, il 3 luglio.
Questo è uno dei 45 flybys programmati di Titan durante il tour di quattro anni. I successivi flybys avvicineranno ulteriormente il veicolo spaziale. Gli scienziati ritengono che l'atmosfera di Titano sia simile a quella dell'antica Terra.
“Cassini vedrà Titan come non è mai stato visto prima. Ci aspettiamo che gli strumenti di bordo perforino l'atmosfera densa della luna e rivelino un mondo completamente nuovo ", ha affermato il Dr. Charles Elachi, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e team leader per lo strumento radar Cassini.
Un obiettivo importante di questo flyby è confermare il modello degli scienziati dell'atmosfera di Titano per prepararsi alla discesa della sonda Huygens. La sonda, costruita e gestita dall'Agenzia spaziale europea, verrà staccata dalla sua nave madre alla vigilia di Natale e costeggerà l'atmosfera di Titano. Durante la discesa, la sonda campionerà l'atmosfera con un sofisticato set di strumenti scientifici.
“Titano è rimasto immobile, in attesa. Cassini potrebbe finalmente mostrarci se ciò che pensiamo di questa luna sia vero e se il touchdown della sonda Huygens sarà un vero toccasana ”, ha affermato il Dr. Jean-Pierre Lebreton, responsabile del progetto Huygens e scienziato del progetto per il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale, Noordwijk, Paesi Bassi.
Undici dei 12 strumenti di Cassini saranno rivolti a Titano durante questo incontro. Gli scienziati sperano di saperne di più sulla struttura interna, sulla superficie, sull'atmosfera e sull'interazione di Titano con la magnetosfera di Saturno. Questo primo campionamento sul posto dell'atmosfera di Titano aiuterà a comprendere la densità e la composizione dell'atmosfera, che, a sua volta, aiuteranno a gestire la sonda Huygens. Questo sorvolo segnerà la prima volta che il radar di imaging di Cassini viene utilizzato per osservare Titano e dovrebbe fornire mappe topografiche e mostrare se esiste una superficie liquida o solida.
"Sappiamo che il nostro strumento vedrà attraverso la foschia sulla superficie di Titano", ha dichiarato il Dr. Robert H. Brown, leader del team per lo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa, Università dell'Arizona, Tucson. "Questo incontro riguarda lo scavare al di sotto dell'atmosfera e ottenere il nostro primo assaggio della geologia di Titano."
Lo spettrometro di massa ionica e neutra di Cassini avrà un sapore misterioso e sottile nell'atmosfera di Titano. "Il nostro strumento raccoglierà una ventata di atmosfera gonfia di Titano durante il flyby", ha dichiarato Roger Yelle, membro del team di strumenti, anche con l'Università dell'Arizona. L'esperimento misurerà quante molecole di diverse masse raccoglie nel sorso dell'atmosfera prevalentemente a base di azoto e metano di Titano.
Titano è la più grande luna di Saturno. È più grande di Mercurio o Plutone ed è la seconda luna più grande del sistema solare, dopo la luna di Giove Ganimede. Titano è un luogo freddo ritenuto inospitale per la vita a 95 gradi Kelvin (meno 289 gradi Fahrenheit).
Cassini si è esibito in modo impeccabile da quando è entrato in orbita attorno a Saturno il 30 giugno. Il team crede che martedì sera, tutto procederà come previsto.
"Questa non è la stessa situazione che abbiamo avuto durante l'inserimento dell'orbita di Saturno, ma ci sono alcune cose che non possiamo controllare", ha dichiarato Earl Maize, vicedirettore del progetto della missione Cassini-Huygens presso JPL. “Se dovesse verificarsi un'anomalia di un veicolo spaziale o se il tempo nelle stazioni di localizzazione non dovesse cooperare, il ritorno della scienza potrebbe essere limitato o perso. Anche se questo è uno scenario improbabile, esiste ancora la possibilità. " Cassini avrà una sola opportunità di rispedire i dati sulla Terra prima che i dati vengano sovrascritti sui registratori dai dati della prossima serie di osservazioni. Il primo downlink di dati da parte della Deep Space Network della NASA si verifica alle 18:30. PDT.
Ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens sono disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
