Il telescopio a raggi gamma Fermi ha trovato una nuova classe di galassie attive con alcuni dei getti di particelle più veloci mai rilevati, accelerando le particelle vicino alla velocità della luce. Usando il Large Area Telescope (LAT) di Fermi, gli astronomi hanno rilevato i raggi gamma da una galassia di Seyfert 1 catalogata come PMN J0948 + 0022, che si trova a 5,5 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione del Sesto. In precedenza, si sapeva che due classi di galassie attive emettevano raggi gamma: blazar e radio galassie. "Con Fermi ne abbiamo trovato un terzo e abbiamo aperto una nuova finestra sul campo", ha dichiarato Luigi Foschini all'Osservatorio di Brera dell'Istituto nazionale di astrofisica di Merate, in Italia.
Le galassie attive sono quelle con centri insolitamente luminosi che mostrano segni di accelerazione delle particelle a velocità vicine a quella della luce stessa. Nel 1943, l'astronomo Carl Seyfert descrisse i primi due tipi di galassia attiva in base alla larghezza delle linee spettrali, un segno rivelatore del rapido movimento dei gas nei loro nuclei. Oggi gli astronomi riconoscono molte classi aggiuntive, ma ora credono che questi tipi rappresentino lo stesso fenomeno essenziale visto con diversi angoli di visione.
Al centro di ogni galassia attiva si trova un buco nero di alimentazione che pesa verso l'alto di un milione di volte la massa del sole. Attraverso processi non ancora compresi, parte della materia diretta verso il buco nero esplode verso l'esterno in getti di particelle veloci, diretti in modo opposto. Per le classi di galassie attive più luminose - blasoni - gli astronomi stanno osservando il fascio di particelle.
Foschini e il suo team hanno diviso la luce del PMN J0948 nei suoi colori componenti, mostrando uno spettro con linee strette, che indicavano movimenti di gas più lenti, discutendo contro la presenza di un getto di particelle.
"Ma, a differenza del novanta percento delle galassie Seyfert 1 a linea stretta, PMN J0948 produce anche emissioni radio forti e variabili", ha affermato Gino Tosti, che guida il gruppo scientifico LAT di Fermi studiando galassie attive presso l'Università e l'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare di Perugia , Italia. "Ciò ha suggerito che la galassia stava effettivamente producendo un tale getto."
"I raggi gamma visti dal LAT di Fermi confermano l'affare", ha detto il membro del team Gabriele Ghisellini, teorico all'Osservatorio di Brera. "Confermano l'esistenza dell'accelerazione di particelle vicino alla velocità della luce in questi tipi di galassie". I risultati appariranno nel numero del 10 luglio di The Astrophysical Journal.
"Stiamo setacciando i dati LAT di Fermi per i raggi gamma da più fonti di questo tipo", ha detto Foschini. "E abbiamo iniziato una campagna a più lunghezze per monitorare il PMN J0948 attraverso lo spettro, dalla radio ai raggi gamma."
Souce: NASA
