Esistono solo due rinoceronti bianchi settentrionali nel mondo. Ora, tuttavia, questa sottospecie in pericolo di estinzione ha una nuova, sottile possibilità di sopravvivenza: due embrioni creati in laboratorio che potrebbero raggiungere la maturità, secondo un annuncio fatto mercoledì (11 settembre).
Il team internazionale di ricercatori ha lavorato per salvare il rinoceronte bianco settentrionale (Ceratotherium simum cottoni) per anni usando la fecondazione in vitro. Ora che i ricercatori hanno fecondato con successo due di queste uova, il passo successivo sarebbe quello di impiantare gli embrioni creati in laboratorio negli uteri dei membri di una sottospecie strettamente correlata, il rinoceronte bianco meridionale.
"L'intero team ha sviluppato e pianificato queste procedure per anni", ha dichiarato Thomas Hildebrandt, biologo dell'Istituto Leibniz per lo zoo e la ricerca sulla fauna selvatica in Germania. "Oggi abbiamo raggiunto un'importante pietra miliare su una strada rocciosa che ci consente di pianificare i passi futuri nel programma di salvataggio del rinoceronte bianco settentrionale".
Ultimo del loro genere
Il rinoceronte bianco settentrionale probabilmente si è estinto allo stato brado nel 2007 o nel 2008. Sebbene un piccolo numero di animali sia sopravvissuto negli zoo, la maggior parte degli individui viventi stava invecchiando o aveva problemi di salute che impedivano loro di trasportare i giovani. Nel 2018, l'ultimo rinoceronte bianco nordico maschio, il Sudan, è morto, lasciando in vita solo due membri della specie, entrambi femmine.
I nuovi embrioni contano quei due rinoceronti viventi come le loro madri. I rinoceronti materni, Najin e Fatu, sono entrambi nati allo zoo di Dvůr Králové nella Repubblica Ceca e ora vivono presso Ol Pejeta Conservancy in Kenya. Nessuno dei due sarà in grado di portare a termine i propri embrioni. Najin è troppo vecchio e Fatu ha problemi uterini che rendono impossibile la gravidanza.
Ma alla fine di agosto, gli scienziati hanno raccolto con successo le uova di entrambi i rinoceronti femminili. I ricercatori hanno quindi utilizzato una procedura chiamata iniezione di spermatozoi nel citoplasma per fecondare le uova con spermatozoi congelati di due maschi del rinoceronte bianco settentrionale chiamati Suni e Saut. Suni è morto nel 2014 e Saut è morto nel 2006.
Delle 10 uova raccolte, sette erano adatte alla fecondazione, secondo uno dei ricercatori coinvolti, Cesare Galli, dei laboratori Avantea di Cremona, in Italia. Alla fine, solo due sono maturati in embrioni vitali. Entrambi sono stati creati con le uova di Fatu e lo sperma di Suni. Gli embrioni sono stati congelati per conservarli per trasferimenti futuri.
Salvataggio di una sottospecie
Per portare a termine gli embrioni, gli scienziati devono ancora perfezionare l'arte del trasferimento di embrioni nei rinoceronti. I ricercatori dovranno anche trovare un rinoceronte bianco meridionale sano (Ceratotherium simum) o due per portare la gravidanza.
"Cinque anni fa, sembrava che la produzione di un embrione di rinoceronte bianco del nord fosse un obiettivo quasi impossibile - e oggi li abbiamo. Questo fantastico risultato di tutto il team ci consente di essere ottimisti riguardo ai nostri prossimi passi", Jan Stejskal, il regista di comunicazioni e progetti internazionali allo zoo dove sono nati Najin e Fatu, ha affermato nella nota.
Per riportare veramente in vita il nord bianco, tuttavia, occorreranno più di alcuni round di successo della fecondazione in vitro. Gli scienziati hanno solo due serbatoi viventi per le uova e hanno immagazzinato lo sperma da soli quattro tori di rinoceronte bianchi settentrionali. Ciò lascia poca diversità genetica per la resurrezione della specie. Ma le banche dei tessuti hanno tessuti non tessuti (cioè qualsiasi tessuto tranne lo sperma e l'uovo) immagazzinati da altri bianchi del nord, il che espanderebbe il pool genico a 12 rinoceronti. I ricercatori stanno ora lavorando alla tecnologia delle cellule staminali per trasformare questi normali campioni di tessuto in spermatozoi e uova.
