La nostra galassia ha uno streamer, anche se non è come quelli che hai avuto sulla tua bici da bambino: questo streamer è un flusso in gran parte di gas idrogeno che ha origine nelle Grandi e Piccole Nuvole di Magellano, due dei nostri vicini galattici più vicini. Nuove osservazioni del flusso hanno contribuito a rivederne l'età e l'estensione, dimostrando che è più lungo e molto più vecchio delle stime precedenti.
Il Magellanic Stream, scoperto più di 30 anni fa, scorre dalle due galassie più vicine alla Via Lattea, le Grandi e le Piccole Nuvole di Magellano. Queste nuvole, che in realtà sono due galassie nane irregolari, distano da 150.000 a 200.000 anni luce e sono visibili nell'emisfero meridionale.
Il flusso si collega con la Via Lattea a circa 70.000 anni luce dal Sistema Solare, nella costellazione della Croce del Sud.
Utilizzando il Green Bank Telescope (GBT), un team di astronomi ha impiegato oltre 100 ore di osservazioni dello streamer. Queste osservazioni sono state combinate con quelle di altri radiotelescopi, incluso il telescopio Aricebo a Puerto Rico, per limitare ulteriormente sia la sua estensione che l'età.
Le loro osservazioni sono state presentate alla riunione dell'American Astronomical Society a Washington D.C. e un documento è stato presentato al Diario astrofisico. Il team comprendeva David Nidever e Steven Majewski del Dipartimento di Astronomia dell'Università della Virginia, Butler Burton dell'Osservatorio di Leida e National Radio Astronomy Observatory e Lou Nigra dell'Università del Wisconsin.
Precedenti osservazioni del flusso hanno mostrato che ha delle lacune tra le nuvole di Magellano e dove entra nella Via Lattea, ma queste osservazioni riviste mostrano che è un flusso continuo tra le tre galassie. Il flusso è inoltre almeno il 40% più lungo di quanto precedentemente stimato.
Anche il Magellanic Stream fu determinato dagli astronomi come molto più vecchio di quanto fosse stato stimato prima: da 1,75 miliardi di anni a 2,5 miliardi di anni. Come può iniziare questa lunga scia intergalattica di briciole di idrogeno nelle nuvole di Magellano?
“La nuova era del flusso inizia nel momento in cui le due nuvole di Magellano potrebbero essere passate l'una vicino all'altra, innescando enormi esplosioni di formazione stellare. I forti venti stellari e le esplosioni di supernova da quella raffica di formazione stellare avrebbero potuto far esplodere il gas e averlo iniziato a fluire verso la Via Lattea ”, ha dichiarato David Nidever in un comunicato stampa dell'NRAO.
Ottenendo un quadro migliore di come il gas fluisce dalle nuvole di Magellano nella Via Lattea, gli astronomi sono stati in grado di determinare con maggiore precisione la distanza delle due galassie, nonché le loro interazioni con le forze di marea della Via Lattea .
Questa squadra ha già collaborato all'esplorazione del torrente Magellano e delle sue origini. Puoi leggere i loro precedenti risultati su Arxiv proprio qui, che sono stati pubblicati anche nel Diario astrofisico.
Fonte: comunicato stampa NRAO
