Gli squali sono magnifici predatori che rappresentano un'impressionante storia di successo evolutivo. Hanno nuotato gli oceani per oltre 400 milioni di anni, diversificandosi nel tempo per abitare anche fiumi e laghi. Circa 500 specie conosciute sono vive oggi e probabilmente ce ne sono ancora altre da scoprire.
Gli squali possono essere enormi, come il massiccio squalo balena (Rhincodon typus); o a misura d'uomo, come lo squalo tascabile (Mollisquama parini). Tuttavia, è il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) che in genere comanda l'immaginazione del pubblico. Questi squali hanno una reputazione per l'aggressività nei confronti delle persone, plasmata da decenni di terrificanti ritratti nei film. In realtà, questi spaventosi ritratti di cultura pop di grandi bianchi sono così pervasivi che potrebbero indurre alcune persone a chiedersi se il mondo starebbe meglio senza squali.
Ma come potrebbero essere gli oceani se tutti gli squali sparissero?
Gli squali vivono negli ecosistemi di tutto il mondo, compresi gli habitat di mangrovie poco profonde, le barriere coralline tropicali, le gelide acque artiche e la vastità dell'oceano aperto. Indipendentemente da dove vivono gli squali o da quanto siano grandi, sono tutti predatori e, pertanto, sono di vitale importanza per la salute dei loro habitat, ha affermato Jenny Bortoluzzi, dottoranda presso il Dipartimento di Zoologia del Trinity College di Dublino in Irlanda.
Gli squali cacciatori di pesci eliminano gli individui deboli e malati, garantendo che la popolazione ittica rimanga sana e ad una dimensione che le risorse dell'habitat possano supportare. Questi temibili predatori possono persino aiutare a preservare i loro ecosistemi attraverso la loro sola presenza, ha detto Bortoluzzi a Live Science in una e-mail. Ad esempio, squali tigre (Galeocerdo cuvier) che vivono in prati di alghe spaventano le tartarughe e impediscono loro di pascolare troppo la vegetazione, ha spiegato.
Gli squali svolgono anche un ruolo nella regolazione della produzione di ossigeno nell'oceano, nutrendosi di pesci che divorano il plancton che genera ossigeno, Victoria Vásquez, dottoranda presso il Moss Landing Marine Laboratories in California, ha detto a Live Science in una e-mail.
Gli ambienti della barriera corallina sono un altro buon esempio dell'importanza degli squali per la biodiversità complessiva e la salute dell'ecosistema, ha affermato Toby Daly-Engel, assistente professore nel dipartimento di scienze marine e direttore dello Shark Conservation Lab presso Florida Tech.
"Se gli squali scompaiono, i piccoli pesci esplodono nella popolazione, perché nulla li sta mangiando", ha detto Daly-Engel a Live Science. "Molto presto, il loro cibo - plancton, microrganismi, gamberetti - è sparito, quindi alla fine tutti i pesciolini muoiono di fame."
Quando ciò accade, alghe e batteri si spostano nella barriera corallina, coprendo il corallo in modo che non possa essere fotosintetizzato. "Il corallo morirà, lasciando dietro di sé solo il suo scheletro, che alla fine si trasformerà in calcare", ha detto Daly-Engel. "Poi, arrivano animali come stelle marine e ricci di mare; chiamiamo quei pascoli. Quindi invece di un gruppo di specie diverse - squali, pesci ossei, invertebrati e molluschi - finisci con una scogliera con 4-5 specie al suo interno, cime. Questa è una barriera corallina morta. "
Gli squali svolgono un altro ruolo importante nelle reti alimentari oceaniche: sono cibo per i carnivori marini. Si pensava che i grandi squali bianchi morti che si lavavano sulle spiagge sudafricane senza i loro fegati fossero stati vittime di attacchi di orca. E i filmati di recente hanno mostrato uno squalo pesce gatto (Squalus clarkae) nutrire la frenesia sul fondo dell'Atlantico che si è conclusa con una cernia che ingoia uno degli squali interi. Anche i polpi sono noti per nutrirsi di squali, come dimostrato in un video che National Geographic ha pubblicato su YouTube nel 2009.
Squali migratori, come lo squalo grigio della barriera corallina (Carcharhinus amblyrhynchos), forniscono anche nutrimento per gli organismi in diverse località dell'oceano, lasciando dietro di sé generose porzioni della loro cacca ricca di azoto, la biologa marina Melissa Cristina Márquez ha scritto a Forbes all'inizio di quest'anno. Márquez è il fondatore di The Fins United Initiative, che fornisce risorse educative sugli squali e sui loro parenti, pattini e raggi.
In effetti, lo squalo grigio della barriera avanza tra le acque costiere e il mare profondo dell'atollo di Palmyra nell'Oceano Pacifico portando la barriera corallina a oltre 200 libbre. (95 chilogrammi) di azoto nutriente al giorno, ha scritto Márquez.
Un futuro oscuro
Circa il 25% di tutte le specie di squali, skate e razze sono attualmente minacciate di estinzione, secondo il portale oceanico della Smithsonian Institution. Poiché gli squali hanno pochi bambini e sono lenti a maturare, il loro numero non si sta riempiendo abbastanza rapidamente per stare al passo con le perdite derivanti dalla pesca commerciale, ha affermato Daly-Engel.
Negli ultimi decenni, alcune popolazioni di squali sono diminuite fino al 90%, riflettendo una tendenza insostenibile di sfruttamento eccessivo negli habitat oceanici, secondo Bortoluzzi.
"Molte specie affrontano anche la perdita di habitat, con aree di rifugio come le mangrovie che vengono distrutte per ospitare la nostra popolazione umana in crescita, e habitat come fondali marini e scogliere vengono danneggiati da metodi di pesca distruttivi come la pesca a strascico", ha detto Bortolozzi.
Cosa riserva il futuro per gli squali? La legislazione federale e i trattati internazionali come la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione possono contribuire a proteggere le popolazioni vulnerabili. Ma molte specie di squali sono poco conosciute, il che può ostacolare gli sforzi di conservazione, ha affermato Michael Scholl, CEO della fondazione no profit Save Our Seas.
"Le istituzioni governative devono avere convalidato le informazioni per supportare un significativo declino delle popolazioni, ad esempio", ha detto Scholl a Live Science in una e-mail. A tal fine, Save Our Seas lavora a fianco dei ricercatori marini per raccogliere dati sugli squali in grado di informare le necessarie misure di protezione; il no profit lavora anche per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla diversità degli squali e sulla sua importanza per i loro ecosistemi marini, ha affermato Scholl.
Ma gli squali potrebbero rimanere senza tempo. E se dovessero scomparire, le ripercussioni sulle reti alimentari oceaniche influenzerebbero anche gli umani.
"La pesca potrebbe crollare, con i pescatori artigianali probabilmente i più colpiti, e anche le destinazioni turistiche popolari che fanno affidamento sugli squali per attirare i turisti ne soffriranno molto", ha detto Bortoluzzi.
"È importante capire che tanto quanto i nostri oceani hanno bisogno di squali, anche noi", ha aggiunto.
Nota del redattore: l'articolo è stato aggiornato il 9 settembre per correggere le specie di squalo pesce gatto che sono state ingoiate da una cernia in un video di YouTube: Squalus clarkae, non Squalus acanthias.
