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Una delle missioni di maggior successo mai inviate su Marte è il programma Mars Exploration Rover, con i due rover Spirit e Opportunity. Avrebbero dovuto durare circa 3 mesi sulla superficie di Marte, ma ora sono sopravvissuti per più di 5 anni.
Spirit and Opportunity utilizzava la tecnologia sviluppata con la missione Mars Pathfinder. Hanno usato un sistema airbag per atterrare sulla superficie di Marte senza usare retrorocket per atterrare delicatamente. Usano anche la tecnologia rover utilizzata per la prima volta con il rover Sojourner, ma invece di operare da una base, Spirit e Opportunity sono stati progettati per essere completamente indipendenti, in grado di comunicare direttamente sulla Terra.
Lo scopo della missione Mars Exploration Rover (MER) era di cercare nella superficie di Marte prove di acque passate sulla superficie di Marte. Spirit è atterrato nell'enorme cratere Gusev su Marte, una regione che avrebbe potuto essere un antico lago su Marte. L'opportunità è atterrata dall'altra parte del pianeta in una regione chiamata Meridiani Planum.
Sia Spirit che Opportunity sono dotati di pannelli solari che forniscono elettricità per farli strisciare intorno alla superficie di Marte, così come i loro strumenti scientifici che permettono loro di studiare la superficie di Marte e le sue rocce. Sono inoltre dotati di uno strumento di rettifica che consente loro di raschiare lo strato esterno di rocce e vedere il materiale sottostante.
Nel giro di pochi mesi dall'arrivo su Marte, sia Spirit che Opportunity raggiunsero i loro obiettivi di missione e scoprirono prove che grandi quantità di acqua si trovavano sulla superficie di Marte. Lo spirito ha scoperto che l'acqua aveva agito su una roccia chiamata Humphrey, mentre Opportunity ha trovato strati di roccia sedimentaria che si sarebbe formata da depositi nell'acqua. Entrambi i rover hanno continuato a trovare prove aggiuntive per la presenza di acqua.
Nel corso della loro missione sulla superficie di Marte, entrambi i rover percorsero diversi chilometri. Lo spirito ha scalato una piccola montagna e Opportunity è strisciata in un grande cratere per campionare le pareti per provare l'acqua del passato. Ed entrambi i rover hanno continuato a funzionare abbastanza bene, per molti anni oltre la loro durata stimata originale.
Abbiamo scritto molti articoli su Mars Exploration Rovers for Space Magazine. Ecco un articolo sui problemi per il rover Spirit, ed ecco un articolo sul clima marziano.
Se desideri maggiori informazioni sui rover, dai un'occhiata alla homepage di Mars Exploration Rover dalla NASA.
Abbiamo anche registrato diversi episodi di Cast di astronomia sull'esplorazione di Marte. Inizia qui, Episodio 92: Missions to Mars, Part 1.
Fonte: NASA
