Asteroid 433 Eros preso dal vicino calzolaio. Credito d'immagine: NASA. clicca per ingrandire
Le caratteristiche esterne di un asteroide, se analizzate attentamente, possono dire molto sul suo interno. Così è stato mentre stava mappando la superficie dell'asteroide 433 Eros che Peter Thomas, un ricercatore associato di astronomia alla Cornell University, ha trovato una soluzione semplice a un enigma precedente sulla composizione dell'asteroide.
Thomas stava usando le immagini raccolte dalla missione Rendezvous di Near Earth Asteroid nel 2001 per creare una mappa digitale di Eros. Sulla superficie dell'asteroide, prevedibilmente marcato con migliaia di crateri accumulati dagli impatti durante la sua vita, vide una caratteristica notata per la prima volta dallo studente laureato Cornell Marc Berthoud: che alcune patch particolari erano inspiegabilmente lisce. Quell'osservazione aveva portato a varie teorie, ma nessuna sembrava del tutto soddisfacente.
In una lettera che appare nel numero attuale della rivista Nature (Vol. 436, n. 7049, p. 366), il geologo Mark Robinson della Thomas and Northwestern University mostra che le chiazze lisce dell'asteroide possono essere spiegate da un disturbo sismico che si è verificato quando il si formò il cratere, noto come il calzolaio.
Il fatto che le onde sismiche siano state trasportate attraverso il centro dell'asteroide dimostra che il nucleo dell'asteroide è abbastanza coesivo da trasmettere tali onde, dice Thomas. E l'effetto levigante entro un raggio di fino a 9 chilometri dal cratere del calzolaio da 7,6 chilometri - anche sul lato opposto dell'asteroide - indica che la superficie di Eros è abbastanza libera da essere scossa dall'impatto.
Gli asteroidi sono piccoli corpi planetari che risalgono all'inizio del sistema solare, quindi studiarli può fornire agli astronomi informazioni sulla formazione del sistema solare. E mentre nessun asteroide attualmente minaccia la Terra, sapere di più sulla loro composizione potrebbe aiutare a prepararsi per un possibile incontro futuro.
L'eros, la cui superficie è un miscuglio di massi di piccole dimensioni e piccole pietre ("ciò che i geologi chiamano" mal assortiti ", dice Thomas), è l'asteroide più attentamente studiato, in parte perché la sua orbita lo avvicina alla terra.
Thomas e Robinson hanno preso in considerazione varie teorie per le regioni di scorrevolezza, inclusa l'idea che l'ejecta di un altro impatto avesse coperto le aree. Ma hanno respinto l'ipotesi ejecta quando i calcoli hanno mostrato un impatto che le dimensioni del calzolaio non avrebbero creato abbastanza materiale per coprire la superficie indicata. E anche se lo facesse, aggiungono, la forma irregolare e il movimento dell'asteroide farebbero distribuire diversamente l'ejecta.
Al contrario, dice Thomas, l'ipotesi di ridimensionamento si adatta perfettamente alle prove. "La classica lampadina si accende nella tua testa", dice; la densità del cratere dei piccoli crateri aumenta con la distanza dal cratere del calzolaio. "La geometria semplice dice qualcosa come una semplice onda sismica."
La missione NEAR, in cui un veicolo spaziale della NASA è atterrato sulla superficie dell'asteroide nel 2001 dopo averlo fatto orbitare per un anno, ha prodotto oltre 100.000 immagini del piccolo asteroide. (L'eros è lungo circa 33 chilometri, largo 13 chilometri e spesso 8 chilometri). Dalla conclusione della missione 16 giorni dopo l'atterraggio, gli scienziati delle istituzioni di tutto il mondo hanno analizzato i dati.
Si prevede che tale processo continuerà per anni. "Un'attenta mappatura delle cose in superficie può darti un buon indizio su cosa c'è dentro", afferma Thomas. "E in un certo senso, abbiamo appena iniziato."
Fonte originale: Comunicato stampa della Cornell University
