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L'ultima immagine della nave spaziale MESSENGER della NASA, che presto completerà il suo primo anno in orbita attorno a Mercurio, mostra il picco centrale del cratere Eminescu, largo 78 miglia (138 km), circondato da più di quelle superfici dai colori vivaci chiamate " cavità”. In realtà colorato di un colore azzurro, le cavità possono essere segni di un processo di erosione unico per Mercurio a causa della sua composizione e della vicinanza al Sole.
Annotato per la prima volta nel settembre dello scorso anno, le cavità sono state ora identificate in molte aree di Mercurio. Si presentavano nelle immagini precedenti solo come punti luminosi, ma una volta che MESSENGER stabilì l'orbita nel marzo del 2011 e iniziò l'imaging ad alta risoluzione della superficie di Mercurio, divenne chiaro che queste caratteristiche erano qualcosa di completamente nuovo.
La mancanza di crateri nelle cavità sembra indicare che sono tratti relativamente giovani. In effetti, possono far parte di un processo che continua anche adesso.
"L'analisi delle immagini e le stime della velocità con cui le cavità possono crescere hanno portato alla conclusione che oggi potrebbero formarsi attivamente", ha affermato David Blewett del Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University.
Un'ipotesi è che le cavità sono formate dalla sublimazione del materiale del sottosuolo esposto durante la creazione di crateri, attorno al quale sono più comunemente visti. Essendo così vicino al Sole (29 milioni di miglia / 46 milioni di km più vicino) e privo di un'atmosfera protettiva come quella della Terra, Mercurio viene costantemente flagellato dal potente vento solare. Questo flusso inarrestabile di particelle cariche può letteralmente essere "sabbiatura" esponendo materiali volatili dalla superficie del pianeta!
L'immagine sopra mostra un'area di circa 41 miglia (66 km) di diametro. È stato ruotato per migliorare la prospettiva; vedi l'immagine originale e la didascalia qui.
Immagine: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
