I Narwhal sono mammiferi marini di medie dimensioni noti per la loro caratteristica zanna che ricorda il corno di un unicorno. La loro natura solitaria e il remoto habitat dell'Artico non fanno che accrescere il mistero di queste creature.
Il nome "narwhal" deriva dalle parole norrene "nar" (cadavere) e "hval" (balena). Il nome si riferisce a come la pelle grigia chiazzata della balena ricorda quella di un marinaio annegato, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). Il nome scientifico di Narwhal è Monodon monoceros, che significa "un dente, un corno" in latino.
Il parente vivente più vicino del narvalo è la balena beluga (Delphinapterus leucas). Sia i narvali che i beluga appartengono al gruppo Odontoceti, o balene dentate (al contrario di Mysticeti, o balene baleen), e sono le uniche due specie viventi all'interno della famiglia Monodontidae. Entrambe le specie di balene trascorrono l'intera vita nell'Oceano Artico, sono simili per dimensioni e comportamento e in rare occasioni si sono conosciute per incrociarsi.
La zanna di Narwhal
L'impressionante zanna di Narwhals è la loro caratteristica distintiva. Tuttavia, in genere solo i maschi hanno queste cosiddette corna di unicorno.
I narvali maschi adulti crescono per circa 4,6 metri di lunghezza e pesano circa 3.500 libbre. (1.590 chilogrammi). La zanna - che è un dente lungo e dritto - cresce fino a 3 metri di lunghezza dalla bocca del maschio, secondo il Polar Science Center dell'Università di Washington.
Sebbene i narvali siano considerati balene dentate, le loro bocche non contengono denti funzionanti. Nei maschi, il dente canino destro rimane nel cranio e non cresce mai, mentre il canino sinistro è quello che spara attraverso le gengive in un modello a spirale in senso antiorario per formare la zanna. Raramente, entrambi i denti sporgono, dando al narvalo due zanne.
Le femmine sono molto più piccole dei maschi, crescendo fino a circa 4 piedi di lunghezza e pesando circa 2.000 libbre. (910 kg). Gli scienziati considerano la zanna una caratteristica del sesso maschile, ma circa il 15% delle donne narvali cresce anche una zanna.
Gli esperti hanno a lungo ipotizzato perché i narvali abbiano questo bizzarro dente allungato. Alcune teorie suggeriscono che la zanna è uno strumento per la sopravvivenza, poiché le balene potrebbero usarlo per rompere il ghiaccio in superficie, spear fish per cena o scavare per i pasti nel fondo del mare. Ma la stragrande maggioranza delle donne narvali non ha zanne e le femmine tendono a vivere più a lungo dei maschi. Pertanto, gli esperti ritengono che la zanna non sia probabilmente un vantaggio per la sopravvivenza ma piuttosto una caratteristica del sesso principalmente maschile che funge da formidabile arma per competere con altri maschi per i compagni.
Ma la zanna può anche avere un altro scopo. Uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista The Anatomical Record ha scoperto che la misteriosa zanna del narvalo è piena di terminazioni nervose sensibili che consentono alla balena di rilevare i cambiamenti nell'ambiente, come le fluttuazioni della temperatura e della salinità. Questi risultati suggeriscono che la zanna potrebbe anche essere un organo sensoriale.
Per quanto riguarda il resto del corpo del narvalo, le loro teste sono relativamente piccole e rotonde rispetto a quelle di altri cetacei. Anche le pinne di Narwhal sono corte e rotonde e hanno una breve cresta lungo la schiena al posto di una pinna dorsale. Anche il loro colpo di coda è convesso, piuttosto che concavo come con altri cetacei.
Dove vivono i narvali?
I Narwhal vivono nell'Oceano Artico e intorno alle coste di Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia, secondo il World Wildlife Fund (WWF). Si trovano nelle zone costiere durante l'estate e più lontano in mare durante l'inverno.
I Narwhal sono i sommozzatori più profondi della loro famiglia e possono nuotare fino a una profondità di almeno 4.500 piedi (1.500 m), dove nessuna luce può raggiungere e la pressione dell'acqua supera i 2.200 psi (150 atmosfere), secondo NOAA. Questi subacquei esperti rimangono in acqua per circa 25 minuti per immersione, in media. I loro grandi polmoni, la gabbia toracica flessibile e le alte concentrazioni di mioglobina (una molecola nel muscolo che si lega all'ossigeno) nel sangue consente loro di sopravvivere in condizioni intense in profondità. I Narwhal conservano l'ossigeno durante lunghe e profonde immersioni dirigendo le loro riserve di ossigeno solo verso organi e muscoli vitali.
I Narwhal predano principalmente ippoglosso nero, merluzzo polare e artico e gamberi, e occasionalmente integrano la loro dieta con uova di lupo, capelin e skate. Queste insolite balene mangiano più durante l'inverno che in estate, il che consente loro di evitare la concorrenza con la maggior parte delle altre specie di balene artiche che mangiano più durante l'estate che in inverno.
Vita Narwhal
I Narwhal vivono in gruppi, di solito baccelli da tre a otto membri ma a volte fino a circa 20 membri, secondo la MarineBio Conservation Society. I baccelli più piccoli tendono a riunirsi e formare grandi mandrie durante la stagione migratoria.
I biologi stimano che i narvali vivono tra i 30 ei 40 anni, secondo il NOAA. I narvali femminili raggiungono la maturità sessuale dai 4 ai 7 anni, rispetto agli 8 o 9 anni per i maschi, secondo la American Cetacean Society. La loro stagione degli amori in genere cade in aprile, con i maschi che spesso competono per le femmine. Ma gli scienziati sanno molto poco dei dettagli delle abitudini di accoppiamento dei narvali perché è così difficile osservare le creature solitarie in azione a circa 320 km dalla costa, sotto enormi campi di ghiaccio.
Dopo un periodo di gestazione di 15 mesi, le donne incinte si spostano in baie o insenature profonde per dare alla luce i loro singoli polpacci, che sono lunghi circa 1,5 piedi e 180 libbre. (82 kg) quando nato. La ricerca suggerisce che i narvali di solito danno alla luce un vitello ogni tre anni e ogni vitello rimane con sua madre per circa 20 mesi.
Stato di conservazione
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) considera i narvali una specie di minore preoccupazione, il che significa che la loro popolazione non è minacciata in modo significativo. La IUCN stima che ci siano circa 123.000 individui maturi divisi in 12 sottopopolazioni all'interno dell'Artico.
Ma simili a tutti gli altri animali selvatici dell'Artico, i narvali sono probabilmente in difficoltà di fronte ai cambiamenti climatici. Le temperature calde e record nell'Artico hanno causato la scomparsa del ghiaccio marino ad un ritmo allarmante, e questo significa che c'è più spazio per le navi e l'attività umana e meno posti per nascondere la fauna selvatica.
In effetti, la ricerca suggerisce che i narvali sono i mammiferi marini più vulnerabili all'aumento dell'attività umana nell'Artico perché queste creature isolate sono altamente sensibili all'attività dei vasi. Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Science ha scoperto che i narvali rispondono allo stress con una delle risposte di paura più estreme mai registrate. La drastica risposta fisiologica del narvalo e il tempo trascorso fuori dall'omeostasi possono avere effetti negativi sulla loro salute.
Inoltre, un aumento del traffico navale comporterà probabilmente collisioni più mortali. I Narwhal, simili ad altre balene, si affidano all'udito per capire il loro ambiente. Le fonti di rumore create dall'uomo possono interferire con la capacità dei narvali di ascoltare e comunicare e potrebbero inibire la loro capacità di localizzare i membri del loro pod, trovare cibo o compagni, navigare ed evitare i predatori.
I Narwhal sono membri importanti della vita artica. Sono tra le prime specie che potrebbero essere colpite dai cambiamenti climatici e la loro risposta potrebbe fornire maggiori dettagli sui maggiori cambiamenti nel pianeta e nell'ecosistema, secondo il NOAA. I Narwhal sono anche un'importante risorsa culturale e nutrizionale per gli Inuit che hanno raccolto le balene zanne per centinaia di anni. Negli ultimi anni, i cacciatori Inuit hanno lavorato in collaborazione con scienziati per rintracciare e studiare i misteriosi unicorni del mare.
