Nel nostro sistema solare ci sono miliardi, forse trilioni, di oggetti canaglia in orbita attorno al sole. Questi Spacefarer sono troppo piccoli per essere chiamati pianeti e hanno il nome di comete, asteroidi, meteoroidi e se raggiungono la Terra, le meteore o i meteoriti. Con così tante etichette, è facile dimenticare quale sia quale.
Cominciamo con una breve definizione di ciascuno.
Asteroids: Questi sono gli avanzi rocciosi e senz'aria della formazione dei pianeti nel nostro sistema solare. Per lo più orbitano attorno al nostro sole nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove e vanno dalle dimensioni delle macchine ai pianeti nani.
comete: Le comete sono palle di neve nello spazio sporco per lo più di ghiaccio e polvere che si sono formate durante la nascita del sistema solare 4,6 miliardi di anni fa. La maggior parte delle comete ha orbite stabili nei tratti esterni del sistema solare oltre il pianeta Nettuno.
Meteoroidi, Meteore, Meteoriti: I meteoridi sono piccoli asteroidi o briciole spezzate di comete e talvolta pianeti. Le dimensioni variano da un granello di sabbia a massi di 3 piedi (1 metro) di larghezza. Quando i meteoroidi si scontrano con l'atmosfera di un pianeta, diventano meteore. Se quelle meteore sopravvivono all'atmosfera e colpiscono la superficie del pianeta, i loro resti vengono chiamati meteoriti.
Asteroids
A prima vista, gli asteroidi possono sembrare rocce spaziali run-of-the-mill, ma questi antichi resti del sistema solare sono disponibili in tutte le forme, dimensioni e sapori.
Nonostante la loro bassa statura (la massa di tutti gli asteroidi combinati è inferiore alla luna terrestre), gli asteroidi sono anche chiamati pianeti minori o "planetoidi". Le dimensioni variano dai massi più piccoli, larghi 3 piedi (1 m), all'asteroide più grande, Cerere, che è quasi un quarto delle dimensioni della luna terrestre (circa 590 miglia di diametro o 950 chilometri). Cerere è così grande, ha ricevuto una promozione dello status di pianeta nano nel 2006, la stessa controversa distinzione data a Plutone.
La maggior parte degli asteroidi sembrano gigantesche patate spaziali, con le loro forme oblunghe e la superficie segnata da numerosi crateri causati da collisioni con altri asteroidi. Solo un piccolo numero di asteroidi è abbastanza grande da far sì che la loro gravità li formi in sfere, come Cerere. La composizione degli asteroidi varia da ammassi rocciosi e scuri di macerie costituiti da argille e rocce di silicato a fusioni brillanti e solide di metalli come ferro o nichel, secondo la NASA.
Quasi tutti gli asteroidi si trovano in una regione a forma di ciambella tra Marte e Giove, chiamata cintura di asteroidi. La cintura si formò non molto tempo dopo la nascita di Giove quando la gravità del pianeta enorme intrappolò gli avanzi formando il pianeta, facendoli collidere tra loro e formare i milioni di asteroidi che vediamo oggi nella cintura.
Comete
Per millenni, la vista di una cometa ha suscitato paura e timore reverenziale. Gli antichi astronomi credevano che le comete predissero la morte dei principi e gli esiti delle guerre. Gli astronomi moderni sanno che le comete sono gli avanzi rivestiti di ghiaccio del materiale che ha formato il nostro sistema solare miliardi di anni fa.
L'astronomo Fred Whipple è stato il primo a descrivere le comete come palle di neve sporche o conglomerati ghiacciati di gas e polvere congelati. La palla di neve costituisce il nucleo centrale di una cometa, spesso larga meno di qualche chilometro, secondo la NASA. Quando una cometa si avvicina al sole, il nucleo si riscalda e il ghiaccio inizia a sublimare dal solido al gas. Questo produce un'atmosfera che circonda la cometa che può crescere fino a migliaia di miglia di diametro, chiamata coma. La pressione di radiazione del sole soffia via le particelle di polvere nel coma per produrre una coda di polvere lunga e luminosa. Una seconda coda si forma quando particelle solari ad alta energia ionizzano il gas, creando una coda di ioni separata.
La differenza tra la composizione di asteroidi e comete è probabilmente dovuta a come e dove sono nati, ha scritto Britt Scharringhausen, professore di astronomia al Beloit College nel Wisconsin.
"Sebbene gli asteroidi e le comete si formassero allo stesso tempo, non si formarono quasi nelle stesse condizioni", scrisse Scharringhausen. "Il sistema solare si è formato dalla nebulosa solare, una nuvola di gas e polvere. Al centro della nebulosa, il sole stava nascendo attraverso il collasso gravitazionale. A causa di questo collasso, che rilascia calore, le regioni centrali della nebulosa erano più calde e più denso, mentre le regioni esterne erano più fredde. "
Gli asteroidi si formarono vicino al centro della nebulosa calda dove solo roccia o metallo rimasero solidi a temperature estreme. Le comete si formarono oltre quella che viene chiamata la linea del gelo, dove faceva abbastanza freddo da congelare acqua e gas come l'anidride carbonica. Per questo motivo, le comete si trovano generalmente solo nelle parti più lontane del sistema solare in due regioni chiamate Kuiper Belt e Oort Cloud.
Meteoroidi, Meteore e Meteoriti
I meteoridi sono le vere rocce spaziali del sistema solare. Non più grandi di un metro (3,3 piedi) e talvolta delle dimensioni di un granello di polvere, sono troppo piccoli per essere considerati asteroidi o comete, ma molti sono i pezzi rotti di entrambi. Alcuni meteoroidi provengono dai detriti espulsi causati da impatti su pianeti o lune.
Se i meteoroidi attraversano percorsi con l'atmosfera di un pianeta, come quella della Terra, diventano meteore. Il lampo infuocato emesso dalle meteore quando si bruciano nell'atmosfera può apparire più luminoso del pianeta Venere, motivo per cui si sono guadagnati il soprannome di "stelle cadenti", secondo la NASA. Gli scienziati stimano che ogni giorno cadano sulla Terra più di 48 tonnellate (43.500 chilogrammi) di materiale meteoritico. Se una meteora sopravvive alla sua discesa attraverso l'atmosfera e colpisce il suolo, si chiama meteorite.
Quando la Terra attraversa la scia di detriti lasciati da una cometa, siamo assistiti allo sfavillante spettacolo pirotecnico di una pioggia di meteoriti, dove migliaia di stelle cadenti possono essere viste nel cielo notturno. La pioggia di meteoriti di Perseid è una delle più spettacolari, che si verifica ogni anno intorno al 12 agosto. Al suo apice, si possono vedere da 50 a 75 meteore all'ora se il cielo è sereno. Le Perseidi sono causate dai meteoroidi staccati dalla Cometa Swift-Tuttle.
Questi brillanti rovesci meteorici ricordano che, nonostante la distesa apparentemente vuota dello spazio, siamo più strettamente collegati al nostro sistema solare di quanto possiamo immaginare.
