Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata giovedì 5 settembre alle 12:20 E.T.
Ursa Major, la galassia del girino, la nebulosa del granchio - quando si tratta di nominare oggetti nello spazio, a volte sembra che gli astronomi desiderino essere entrati in zoologia. Continuando in questa lunga tradizione, un ricercatore ha recentemente identificato strutture mammut a forma di colonna scolpite da gas e polvere che ha chiamato Tronchi di elefante gigante.
Tronchi di elefante astronomici di dimensioni regolari sono entità ben studiate. Quando le stelle appena nate sono giovani, emettono quantità colossali di radiazioni, che possono erodere gas e polvere interstellare nelle vicinanze. Dense sacche di materiale sono più resistenti a questa erosione, proteggendo i gas a valle e la polvere dalla pressione delle radiazioni e creando lunghi filamenti che ricordano le proboscidi del pachiderma, secondo la NASA.
Esempi famosi di tali strutture includono la Nebulosa Testa di Cavallo e la Nebulosa Tronco dell'Elefante, nonché i Pilastri della creazione altamente fotogenici presenti nella Nebulosa Aquila. I ricercatori spesso indagano su Elephant's Trunks perché sono i siti della nascita delle stelle e dell'evoluzione precoce.
Usando i dati di un'indagine sull'aereo della Galassia della Via Lattea condotta dal radiotelescopio Nobeyama da 45 metri in Giappone, l'astronomo Yoshiaki Sofue ha individuato tre tronchi di elefante in due bracci a spirale minori distanti tra 15.000 e 22.000 anni luce, noto come Scutum e Braccia Norma. Erano almeno un ordine di grandezza maggiore per dimensioni e massa rispetto alle entità precedentemente viste.
I tronchi dell'elefante ordinario hanno generalmente pochi anni luce e forse 10 volte la massa del nostro sole. Sofue osservò tre oggetti tra i 65 e i 160 anni luce, ognuno dei quali pesava da 1.000 a 10.000 volte la massa del sole. Un documento che descrive le scoperte dovrebbe apparire nelle pubblicazioni della Società astronomica del Giappone.
Poiché le strutture più piccole a forma di colonna sono culle per le stelle appena nate, Sofue ha detto a Live Science che i tronchi dell'elefante gigante potrebbero essere creati dall'attività di formazione stellare su larga scala nella galassia. Forse sono regioni dalle quali nascono raccolte sferiche di piccole stelle, ha suggerito.
Ora che ha trombato queste scoperte, Sofue ha detto che vorrebbe condurre un'ispezione sistematica dei suoi dati nella speranza di scoprire altri Tronchi dell'Elefante Gigante e elencarli in un atlante astronomico affinché altri ricercatori possano studiare.
Nota del redattore: questo articolo è stato corretto per notare che Sofue ha utilizzato i dati, ma non ha condotto, il rilevamento della galassia della Via Lattea. L'articolo ha inoltre rimosso il riferimento ai cluster globulari; non è così che si chiamano le raccolte sferiche di piccole stelle che possono derivare dai tronchi dell'elefante gigante.
