Supernova (SN) 2005cs in M51. Immagine di credito: Hubble Clicca per ingrandire
Una serie di pause fortunate ha permesso a due Università della California, Berkeley, astronomi di rintracciare l'identità di una stella lontana che ha acceso la maestosa Whirlpool Galaxy un mese fa.
Mentre gli astronomi possono prevedere quali stelle finiranno la loro vita in un'esplosione infuocata, sorprendentemente solo cinque supernove prima erano state fatte risalire a una stella nota, secondo uno degli astronomi, il professore di astronomia della UC Berkeley Alex Filippenko. La maggior parte delle supernova sono troppo distanti, o le loro stelle progenitrici sono troppo deboli o in campi troppo affollati perché gli astronomi possano guardare indietro nelle foto storiche del cielo per individuare la posizione e il tipo di stella.
Lo Space Telescope Science Institute (STScI) oggi (giovedì 28 luglio) ha pubblicato le foto della bellissima Whirlpool Galaxy, M51, che mostra la posizione della stella originale e della luminosa supernova a soli 12 giorni dalla scoperta della sua esplosione.
La supernova, soprannominata SN 2005cs, appartiene a una classe di stelle esplosive chiamata "Altopiano di tipo II". Una supernova di questo tipo deriva dal crollo e dalla successiva esplosione di una stella massiccia la cui luce rimane a una luminosità costante (un "altopiano") per un periodo di tempo.
Questa scoperta è coerente con l'idea che i progenitori delle esplosioni di supernova siano stelle rosse e supergiganti con masse da 8 a 15 volte la massa del sole. La stella progenitrice di SN 2005cs è stata trovata nella fascia bassa della gamma di massa per le esplosioni di supernova. Le stelle con masse inferiori a otto masse solari non esplodono affatto come supernovae, ma piuttosto scaricano le loro atmosfere esterne per diventare nebulose planetarie prima di contrarsi con nane bianche.
Un astronomo dilettante tedesco è stato il primo a notare la stella insolitamente brillante - forse una supernova - in M51, e ha chiesto al personale dell'Ufficio centrale per i Telegrammi astronomici di pubblicare una nota in tal senso il 29 giugno. Filippenko, specializzato in supernovae e buchi neri, ricevettero l'avviso nel tardo pomeriggio e si precipitarono a convincere uno dei suoi ex studenti a richiedere uno spettro della stella ardente da un telescopio in Arizona. Questo spettro ha confermato che si trattava di una supernova di tipo II.
Filippenko, per caso, era alla fine di un programma di osservazione di un anno che utilizzava il telescopio spaziale Hubble, e ha lavorato durante un volo notturno e la mattina presto per presentare una richiesta per osservare la supernova prima che la sua opportunità finisse alle 17:00. Ora orientale, 30 giugno. Dato che Hubble può facilmente risolvere le stelle nelle galassie vicine, come il Whirlpool, è stata l'unica possibilità che ha dovuto rintracciare l'identità della stella che esplode. La nuova immagine era necessaria per il confronto con le immagini d'archivio al fine di determinare con precisione la posizione della supernova.
Entrò sotto il filo, convincendo l'equipaggio del telescopio ad osservare la supernova calante dell'11 luglio, tra l'hoopla e le frequenti osservazioni della collisione della sonda Deep Impact con la cometa Temple I.
"Questo sarà uno dei tanti lasciti di Hubble", ha detto Filippenko. "Nessun altro programma di telescopio poteva osservare la posizione esatta di questa supernova di tipo II, eppure era un'occasione da non perdere."
Dalla nuovissima immagine di Hubble e un'immagine di gennaio 2005 che Hubble aveva preso della Whirlpool Galaxy, l'astronomo della ricerca di Berkeley dell'UC Berkeley Weidong Li e Filippenko furono in grado di individuare la posizione della stella progenitrice e identificarla come un supergigante rosso la cui massa è circa sette a 10 volte quella del sole.
"Questo è un ottimo esempio dell'entusiasmo della scienza, quando succede qualcosa e devi saltarci sopra subito", ha detto Filippenko, che è noto per l'entusiasmo che porta all'insegnamento. "Alcune notti non dormi."
Filippenko, Li e il collega Schuyler Van Dyk dello Spitzer Science Center di Caltech hanno riportato i loro risultati nelle circolari IAU 8556 e 8565 rispettivamente il 3 luglio e il 12 luglio. Il team ha presentato un documento completo che descrive le loro ricerche su The Astrophysical Journal il 18 luglio.
Lo Space Telescope Science Institute è gestito per la NASA dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., sotto contratto con il Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Europa Agenzia spaziale.
Fonte originale: UC Berkeley News Release
