Il concetto dell'artista di veicoli spaziali Phoenix. clicca per ingrandire
La prossima missione della NASA sul Pianeta Rosso, la Phoenix Mars Lander, si sta preparando per il suo lancio nell'agosto 2007. Se tutto va bene, l'astronave atterrerà vicino alla calotta polare a nord di Marte e analizzerà i campioni che raccoglie dal terreno ghiacciato.
Phoenix Mars Lander della NASA, la prossima missione sulla superficie di Marte, sta iniziando una nuova fase in preparazione per un lancio nell'agosto 2007.
Come parte di questa fase di "assemblaggio, test e operazioni di lancio", i membri del team Phoenix stanno iniziando ad aggiungere sottosistemi complessi come il computer di volo, i sistemi di alimentazione e gli strumenti scientifici alla struttura principale del veicolo spaziale. Il lavoro combina gli sforzi di Lockheed Martin Space Systems, Denver; l'Università dell'Arizona, Tucson; e il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
"Tutti i sottosistemi e gli strumenti di una vasta gamma di fornitori vengono testati separatamente, ma ora stiamo iniziando la fase vitale di assemblarli insieme e testare il loro funzionamento reciproco", ha dichiarato Barry Goldstein, project manager di Phoenix.
Phoenix atterrerà vicino alla calotta polare nord del pianeta rosso per analizzare campioni raccolti di terreno ghiacciato.
“Sappiamo che c'è molta acqua congelata nello strato superficiale di Marte ad alte latitudini. Abbiamo progettato Phoenix per dirci di più su questa regione come un possibile habitat per la vita ", ha dichiarato Peter Smith, principale investigatore dell'Università della Arizona.
Phoenix è la prima missione del Mars Scout Program della NASA di missioni su Marte proposte a costi relativamente competitivi. Il programma sta attualmente sollecitando proposte per una missione scout del 2011.
La proposta Phoenix, selezionata nel 2003, consente di risparmiare sulle spese utilizzando una struttura lander, componenti del sottosistema e aeroshell protettivo originariamente costruiti per una missione lander del 2001 che è stata annullata durante lo sviluppo. Il budget per la missione Phoenix, incluso il lancio, è di $ 386 milioni.
L'astronave atterrerà usando i propulsori di discesa appena prima dell'atterraggio, piuttosto che gli airbag come quelli utilizzati dagli attuali Mars Exploration Rovers. Mentre Phoenix paracaduta attraverso la bassa atmosfera di Marte nel maggio 2008, una telecamera di discesa scatterà immagini per fornire un contesto geologico sul sito di atterraggio.
Il braccio robotico in costruzione per Phoenix sarà lungo circa 2 metri (7 piedi), articolato su gomito e polso e dotato di videocamera e paletta. Scaverà fino a una profondità di circa 50 centimetri (20 pollici) e fornirà campioni agli strumenti sul ponte del veicolo spaziale che analizzeranno le proprietà fisiche e chimiche dei ghiacci e di altri materiali. Una telecamera a colori stereo esaminerà il terreno del sito di atterraggio e fornirà informazioni sul posizionamento del braccio. La Canadian Space Agency sta fornendo una suite di strumenti meteorologici per Phoenix.
"Il sistema di propulsione e il cablaggio sono stati aggiunti al veicolo", ha dichiarato Ed Sedivy, direttore del programma Phoenix per Lockheed Martin. “Nei prossimi giorni cariceremo il software di volo sul computer di volo. Il software di volo è molto più maturo del tipico per un programma planetario in questa fase. Non appena il computer di volo viene accoppiato, possiamo applicare energia esterna al veicolo. "
I componenti di navigazione, come i localizzatori di stelle, e i sottosistemi di comunicazione entreranno a far parte del veicolo spaziale nelle prossime settimane, seguiti dagli strumenti scientifici in estate.
Phoenix verrà spedita al Kennedy Space Center della NASA, in Florida, nel maggio 2007, per i preparativi finali che precedono il lancio. Prima di questo, i test in Colorado sottoponevano il veicolo spaziale agli ambienti operativi previsti. Ciò include test termici e sotto vuoto che simulano il viaggio di 10 mesi su Marte e le condizioni sulla superficie di Marte. Nel frattempo, la missione sta preparando una struttura di prova a Tucson per esercitarsi e testare le procedure per il funzionamento del veicolo spaziale su Marte.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce Phoenix per la direzione della missione scientifica della NASA.
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov. Per informazioni sulla missione Phoenix su Marte sul Web, visitare http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
