Secondo il pensiero convenzionale, la vita delle piante ha preso piede sulla Terra dopo la formazione di oceani e fiumi; il terreno prodotto dall'acqua liquida che rompe la roccia nuda ha fornito un mezzo ideale per far crescere le piante. Certamente suona logico, ma un nuovo studio sta sfidando questa visione - la teoria è che le piante vascolari, quelle che contengono un sistema di trasporto per acqua e sostanze nutritive , in realtà ha creato un ciclo di glaciazione e fusione, condizioni che hanno portato alla formazione di fiumi e fanghi che hanno permesso alle foreste e ai terreni agricoli di svilupparsi in seguito. In breve, hanno aiutato davvero creare i paesaggi che vediamo oggi.
Le prove sono state appena pubblicate in due articoli in un'edizione speciale di Nature Geoscience.
Nel primo articolo, l'analisi dei dati suggerisce che le piante vascolari hanno iniziato ad assorbire l'anidride carbonica nell'atmosfera circa 450 milioni di anni fa. Ciò ha portato a un raffreddamento delle temperature su scala globale, con conseguente glaciazione diffusa. Quando i ghiacciai in seguito iniziarono a sciogliersi, raddrizzarono la superficie terrestre, formando il tipo di terreno che vediamo oggi.
Il secondo articolo va oltre, affermando che i fiumi di oggi sono stati creati anche da piante vascolari: la vegetazione ha rotto le rocce in fango e minerali e quindi ha mantenuto il fango in posizione. Questo fece sì che le sponde dei fiumi iniziassero a formarsi, fungendo da canali per l'acqua, che fino ad allora aveva teso a fluire sulla superficie molto più casualmente. Mentre l'acqua veniva incanalata in percorsi più specifici, si formavano fiumi. Ciò ha portato a inondazioni periodiche; i sedimenti sono stati depositati su ampie aree che hanno creato terreno fertile. Mentre gli alberi riuscivano a mettere radici in questo nuovo terreno, i detriti degli alberi cadevano nei fiumi, creando loghi. Ciò ha avuto l'effetto di creare nuovi fiumi e causare più inondazioni. Queste aree fertili più grandi furono quindi in grado di sostenere la crescita di foreste e terreni agricoli più grandi e rigogliosi.
Secondo Martin Gibling, professore di scienze della Terra alla Dalhousie University, “Le rocce sedimentarie, prima delle piante, non contenevano quasi fango. Ma dopo lo sviluppo delle piante, il contenuto di fango è aumentato drammaticamente. I paesaggi fangosi si espansero notevolmente. È stato creato un nuovo tipo di eco-spazio che prima non c'era. "
La nuova teoria porta anche alla possibilità che qualsiasi esopianeta che abbia vegetazione abbia un aspetto diverso dalla Terra; circostanze diverse creerebbero una superficie unica per ogni mondo. Qualsiasi esopianeta veramente simile alla Terra potrebbe essere molto simile in generale, ma il modo in cui le loro superfici sono state modificate potrebbe essere piuttosto diverso.
È uno scenario interessante, ma solleva anche altre domande. Che dire degli antichi canali fluviali su Marte? Alcuni sembrano essere stati formati da brevi inondazioni catastrofiche, ma altri sembrano più simili ai fiumi di lunga durata qui sulla Terra, specialmente se in realtà c'era anche un oceano nell'emisfero settentrionale. Come si sono formati? Questo significa che i fiumi potrebbero formarsi in una varietà di modi, con o senza la vita delle piante coinvolta? Una volta Marte avrebbe potuto avere qualcosa di equivalente alla vita delle piante vascolari? O la nuova teoria potrebbe essere sbagliata? Poi c'è Titano, che ha ancora oggi numerosi fiumi. Sebbene siano metano / etano liquidi anziché acqua, ma cosa ha portato esattamente alla loro formazione?
Dall'editoriale in Nature Geoscience:
Senza il funzionamento della vita, la Terra non sarebbe il pianeta che è oggi. Anche se ci sono un certo numero di pianeti che potrebbero supportare la tettonica, l'acqua corrente e i cicli chimici che sono essenziali per la vita come la conosciamo, sembra improbabile che qualcuno di loro assomigli alla Terra. Anche se l'evoluzione segue un percorso prevedibile, riempiendo tutte le nicchie disponibili in modo riproducibile e coerente, le nicchie su qualsiasi analogo della Terra potrebbero essere diverse se la composizione della sua superficie e atmosfera non fossero identiche a quelle della Terra. E se l'evoluzione è casuale, le differenze dovrebbero essere ancora maggiori. In entrambi i casi, uno scorcio della superficie di un esopianeta - se mai ne avessimo uno - potrebbe darci una prospettiva completamente nuova sul ciclo biogeochimico e sulla geomorfologia.
Proprio come i molti esopianeti attualmente trovati sono di una varietà precedentemente sconosciuta e sorprendentemente ampia, e tutti straordinariamente alieni, anche quelli che (possono) sostenere la vita sono probabilmente diversi l'uno dall'altro come lo sono dalla Terra stessa. Il "gemello" della Terra potrebbe essere là fuori, ma in termini di aspetto esteriore, potrebbe essere un po 'più un gemello fraterno che una replica esatta.
