"Con Cassini abbiamo avuto un'opportunità rara e l'abbiamo colta", ha affermato Linda Spilker, scienziata della missione Cassini.
E venerdì 15 settembre salutiamo questo incredibile veicolo spaziale.
Dal 2004, Cassini è in orbita attorno a Saturno, esplorando il magnifico pianeta gigante gassoso mentre tessendo attraverso un assortimento incredibilmente vario di oltre 60 lune ghiacciate e sfiorando i bordi dei complessi ma iconici anelli ghiacciati.
Scansiona gli anelli dall'interno con @CassiniSaturn il 9 settembre # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- Kevin M. Gill (@kevinmgill) 11 settembre 2017
Le scoperte di Cassini hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell'intero sistema di Saturno, fornendo spunti intriganti su Saturno stesso e rivelando segreti tenuti da lune come Encelado, che dovrebbe essere una grande palla di ghiaccio ma invece è uno dei luoghi più geotermicamente attivi nel nostro sistema solare . E grazie al lander Huygens, ora conosciamo la più grande luna di Saturno, Titano è stranamente terrestre, ma tuttavia totalmente alieno.
"La lunga storia di Cassini sarà probabilmente la sua longevità e la monumentale quantità di scoperte scientifiche", mi ha detto lo scorso anno il responsabile del progetto Cassini Earl Maize. "Era assolutamente la navicella spaziale giusta nel posto giusto al momento giusto per catturare una vasta gamma di fenomeni a Saturno."
Ma dopo 20 anni nello spazio, l'astronave Cassini sta esaurendo il carburante, e così Cassini compirà un atto sacro noto come "protezione planetaria". Questo sacrificio assicurerà che eventuali lune potenzialmente abitabili di Saturno non vengano contaminate il futuro se l'astronave alla deriva e senza potenza dovesse accidentalmente schiantarsi lì. I microbi della Terra potrebbero ancora aderire a Cassini e la sua fonte di energia RTG genera ancora calore. Potrebbe sciogliersi attraverso la crosta ghiacciata di una delle lune di Saturno, possibilmente, e raggiungere un oceano sotterraneo.
Per una missione così grande, così lunga e senza precedenti, finirà in modo spettacolare. Chiamato Grand Finale - che in realtà è iniziato la scorsa primavera - Cassini ha fatto 22 passaggi ravvicinati attraverso il piccolo spazio tra le cime delle nuvole di Saturno e l'anello più interno. Questa serie di orbite ha inviato l'astronave su un inevitabile percorso verso la distruzione.
E domani, nella sua orbita finale, Cassini si immergerà nell'atmosfera di Saturno a decine di migliaia di chilometri all'ora. Come la macchina che agita la scienza è stata per tutta la sua missione, Cassini continuerà a condurre osservazioni scientifiche fino alla fine, inviando dati a lungo ricercati sull'atmosfera di Saturno. Ma alla fine, l'astronave sarà completamente distrutta dal calore e dalla pressione del pianeta gas. Brucerà come una meteora e diventerà parte del pianeta stesso.
Non esiste un modo reale per riassumere questa straordinaria missione in un articolo, quindi lascerò alcuni link e informazioni qui sotto per permetterti di esaminare.
Ma ti lascerò anche con questo: invece di sentirmi come la missione è finita, preferisco pensare a Cassini come vivente per sempre, a causa di tutti i dati forniti che devono ancora essere studiati. Linda Spilker mi ha detto quest'anno:
"In un certo senso", ha detto Spilker, "la missione finirà. Ma abbiamo raccolto questo tesoro di dati, quindi abbiamo decenni di lavoro aggiuntivo davanti a noi. Con questo flusso di dati che ritorna praticamente ogni giorno, siamo riusciti a scremare la crema solo dalle migliori immagini e dati. Ma immagina quante nuove scoperte non abbiamo ancora fatto! La ricerca di una comprensione più completa del sistema di Saturno continua e lasciamo l'eredità a coloro che verranno dopo, mentre sogniamo missioni future per continuare l'esplorazione che abbiamo iniziato. "
Ma se vuoi dire addio a Cassini, la scienziata Sarah Hörst potrebbe aver suggerito il modo migliore per farlo:
Magari esci al buio prima di venerdì mattina, trova Saturno e prenditi un momento per salutare @CassiniSaturn un'ultima volta
- Sarah Hörst (@PlanetDr) 13 settembre 2017
Puoi guardare la copertura video in diretta della fine della missione di Cassini venerdì a partire dalle 07:00 EDT. sulla TV della NASA
A Journey’s End: i membri del nostro team riflettono su una collaborazione storica e internazionale https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11 settembre 2017
La NASA ha una grande funzione "Grand Finale" sul suo sito Web, che merita sicuramente una visita.
La NASA ha anche tutti i tipi di immagini, grafica e video "Grand Finale" disponibili qui.
Segui l'account twitter @CassiniSaturn per le ultime informazioni.
Il mago dell'imaging Kevin Gill ha realizzato un video di "Visions of Cassini" con una fantastica raccolta di immagini della missione. Ecco una versione di due minuti più breve:
O una versione più lunga, due ore e mezza!
