Guardare un lato della galassia offre agli astronomi l'opportunità di studiare diversi aspetti delle galassie rispetto a quanto offre una vista frontale. Queste galassie hanno “mangiato” troppo o fanno solo parte di una “diffusione di mezza età” simile a quella che sperimentano gli umani? Gli astronomi non sono sicuri del motivo per cui i rigonfiamenti si evolvono e diventano una componente sostanziale della maggior parte delle galassie a spirale.
Questa immagine è stata scattata da Advanced Camera for Surveys nel 2006, prima della recente missione di manutenzione di Hubble.
È anche visibile una debole, eterea struttura a forma di "X". Una tale caratteristica, che gli astronomi chiamano un rigonfiamento "squadrato" o "a forma di arachide", è dovuta ai movimenti verticali delle stelle nella barra della galassia ed è evidente solo quando la galassia è vista a margine. Questo soffio dalla forma curiosa è spesso osservato nelle galassie a spirale con piccoli rigonfiamenti e braccia aperte, ma è meno comune nelle spirali con le braccia strettamente avvolte attorno a un rigonfiamento più prominente, come NGC 4710.
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Quando prendono di mira i rigonfiamenti della galassia a spirale, gli astronomi spesso cercano galassie all'avanguardia, poiché i loro rigonfiamenti sono più facilmente distinguibili dal disco. Questa visione estremamente dettagliata di NGC 4710 scattata da Advanced Camera for Surveys (ACS) a bordo di Hubble rivela il rigonfiamento della galassia nel centro dai colori vivaci. Il piano bianco luminoso e allungato che attraversa il rigonfiamento è il disco della galassia. Il disco e il rigonfiamento sono circondati da corsie di polvere dall'aspetto inquietante.
NGC 4710 è un membro del gigantesco Cluster di Vergine delle galassie e si trova nella costellazione settentrionale del Coma Berenices (i capelli della regina Berenice). Non è uno dei membri più brillanti del cluster, ma può essere facilmente visto come una debole sfumatura allungata in una notte buia con un telescopio amatoriale di medie dimensioni. Nel 1780, William Herschel scoprì la galassia e la notò semplicemente come una "debole nebulosa". Si trova a circa 60 milioni di anni luce dalla Terra ed è un esempio di galassia lenticolare o di tipo S0 - un tipo che sembra avere alcune caratteristiche sia delle galassie a spirale che ellittiche.
Gli astronomi stanno esaminando attentamente questi sistemi per determinare quanti cluster globulari ospitano. Si ritiene che i cluster globulari rappresentino un'indicazione dei processi che possono creare rigonfiamenti. Si ritiene che siano in atto due processi abbastanza diversi per quanto riguarda la formazione di rigonfiamenti nelle galassie a spirale: o si sono formati piuttosto rapidamente nell'universo primordiale, prima che si formassero il disco a spirale e le braccia; oppure si sono accumulati dal materiale che si accumula dal disco durante una lenta e lunga evoluzione. In questo caso di NGC 4710, i ricercatori hanno individuato pochissimi cluster globulari associati al rigonfiamento, indicando che il suo assemblaggio comportava principalmente processi relativamente lenti.
Fonte: STSci
