Credito d'immagine: NASA
Berto Monard, un astronomo dilettante del Sud Africa ha avuto la fortuna di individuare il bagliore finale di un potente lampo di raggi gamma, che ha colpito gli astronomi professionisti sul bersaglio. È stato in grado di fornire alla comunità astronomica un luogo preciso in modo che possano dare seguito giorni o settimane dopo per cercare di determinare cosa abbia effettivamente causato l'esplosione.
Armato di un telescopio da 12 pollici, un computer e un avviso e-mail della NASA, Berto Monard del Sudafrica è diventato il primo astronomo dilettante a scoprire il bagliore di un lampo di raggi gamma, la più potente esplosione conosciuta nell'Universo.
La scoperta evidenzia la facilità con cui si attinge al sistema di allarme di scoppio della NASA, nonché la crescente importanza che gli appassionati di astronomia svolgono nell'aiutare gli scienziati a comprendere eventi fugaci e casuali, come esplosioni di stelle e esplosioni di raggi gamma.
Questa esplosione di 40 secondi è stata rilevata dall'esploratore transitorio ad alta energia della NASA (HETE) il 25 luglio. Il posizionamento di Monard del bagliore persistente, e quindi la posizione dello scoppio, ha lasciato il posto a uno studio di follow-up di precisione, un'opportunità che molto bene avrebbe potuto mancare: al momento dell'esplosione, migliaia di astronomi professionisti stavano partecipando alla conferenza dell'International Astronomical Union a Sydney, in Australia, lontano dai loro osservatori.
"Ho visto una moltitudine di stelle e galassie e persino supernovae, ma questo bagliore di bagliore di raggi gamma è tra la luce più antica che abbia mai abbellito il mio telescopio", ha detto Monard. "L'esplosione che ha causato questo probabilmente è avvenuta miliardi di anni fa, prima che si formasse la Terra."
I lampi di raggi gamma, molti dei quali ora sembrano essere enormi esplosioni di stelle a miliardi di anni luce di distanza, durano solo da pochi millisecondi a un massimo di un minuto. La tempestiva identificazione di un bagliore che può durare per ore o giorni alla luce a bassa energia come raggi X e ottica, è cruciale per mettere insieme l'esplosione che ha causato lo scoppio.
Monard ha notificato ai professionisti il luogo dell'esplosione entro sette ore dal rilevamento HETE. La rete interplanetaria (IPN), comprendente sei rilevatori di raggi gamma in orbita, confermò la posizione poco dopo.
A causa della natura della luce a raggi gamma, che non può essere focalizzata come la luce ottica, HETE individua esplosioni solo entro pochi minuti. (Un arcminuto ha le dimensioni di un occhio di un ago tenuto alla lunghezza del braccio.) La maggior parte dei lampi di raggi gamma sono estremamente lontani, quindi una miriade di stelle e galassie riempiono quel piccolo cerchio. Senza una pronta localizzazione di un bagliore luminoso e sbiadito, gli scienziati hanno grandi difficoltà a localizzare l'esplosione di raggi gamma
giorni o settimane dopo.
Lo studio delle esplosioni di raggi gamma (e la crescente facilità di partecipazione amatoriale) si presenta attraverso due innovazioni: rilevatori di scoppio più veloci come HETE e un sistema di trasmissione di informazioni quasi istantaneo chiamato Gamma-ray Burst Coordinates Network o GCN, che si trova alla NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.
Segue il modello tipico: HETE rileva uno scoppio e, in pochi secondi a circa un minuto, inoltra una posizione al GCN. Immediatamente, il GCN automatizzato notifica a scienziati e astronomi dilettanti in tutto il mondo l'evento scoppiato via e-mail, cercapersone e un sito Web.
Monard è membro dell'American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Questa organizzazione gestisce l'AAVSO International High Energy Network, che funge da collegamento tra le comunità amatoriali e professionali. Monard essenzialmente utilizzava le informazioni GCN passate attraverso l'AAVSO e altri gruppi di rete e girava il suo telescopio nella posizione determinata da HETE.
"Negli ultimi due anni, HETE ha spalancato le porte a rapidi studi di follow-up da parte di astronomi professionisti", ha dichiarato il principale investigatore HETE George Ricker del MIT. "Ora, con GRB030725, la comunità mondiale di astronomi dilettanti esperti ed esperti coordinati attraverso l'AAVSO sta varcando la soglia per unirsi al divertimento."
Monard, un cittadino belga che vive in Sudafrica, ha al suo attivo altre scoperte, tra cui dieci supernovae e diverse esplosioni da sistemi di stelle a neutroni, come parte della sua partecipazione con la rete mondiale Center for Backyard Astrophysics e la Variable Star Network.
L'AAVSO, fondata nel 1911, è un'organizzazione scientifica senza scopo di lucro con membri in 46 paesi. Coordina, compila, digitalizza e diffonde osservazioni su stelle che cambiano di luminosità (stelle variabili) per ricercatori ed educatori di tutto il mondo. La sua rete internazionale ad alta energia è stata creata con la collaborazione della NASA.
HETE è stato costruito dal Massachusetts Institute of Technology nell'ambito del Programma Explorer della NASA. HETE è una collaborazione tra NASA, MIT, Los Alamos National Laboratory; Il Centre National d’Etudes Spatiales della Francia, il Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements e l'Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; e l'Istituto giapponese di ricerca fisica e chimica (RIKEN). Il team scientifico comprende membri dell'Università della California (Berkeley e Santa Cruz) e dell'Università di Chicago, nonché di Brasile, India e Italia.
