La prima imbarcazione nautica interplanetaria potrebbe essere una barca per esplorare i mari di metano di Titano. Una proposta missione per Titano esplorerebbe alcuni dei suoi mari più grandi, tra cui Ligeia Mare (nella foto) o Kraken Mare, entrambi situati nell'emisfero settentrionale della luna nebbiosa di Saturno. Il concetto è stato studiato per oltre due anni da un team scientifico guidato da Ellen Stofan di Proxemy Research, Inc. a Washington DC ed è stato recentemente sottoposto alla NASA.
La NASA sta prendendo in considerazione l'idea di essere una delle missioni della Discovery Class: missioni a basso costo e ad alto rendimento, che includono le missioni MESSENGER e Kepler. Se scelto, Titan Mare Explorer (TiME), potrebbe essere lanciato già nel gennaio 2015 e farebbe scalo a Titano nel giugno del 2023. Il costo totale proposto di TiME è attualmente stimato a $ 425 milioni. Stofan ha descritto la proposta al meeting della American Geophysical Union di quest'anno a San Francisco, California.
Laghi, mari e fiumi sono stati scoperti su Titano dall'astronave Cassini nel 2005. Da allora, i modelli meteorologici e climatici della luna sono stati esaminati dagli scienziati, portando alla scoperta sia della nebbia che della pioggia.
Naturalmente, la barca proposta non sarebbe stata la prima imbarcazione ad atterrare su Titano - questa distinzione è mantenuta dalla sonda Huygens, che come parte della missione Cassini è atterrata su Titano il 14 gennaio 2005 e per tre ore ha preso immagini e scienza dati che ha rispedito sulla Terra. Huygens atterrò sulla terra ferma, sebbene fosse progettato per operare su terra o oceano.
Gli strumenti proposti per la barca includono uno spettrometro di massa, un sonar, telecamere e strumenti meteorologici. TiME avrebbe studiato la composizione chimica dei mari di Titano, oltre a monitorare il ciclo di etano e metano sulla luna (chiamato ciclo "metano-ologico"), un processo che gli scienziati hanno appena iniziato a comprendere. Il sonar verrebbe usato proprio come sui sottomarini e sulle barche qui sulla Terra - per mappare la profondità dei mari e ottenere un'immagine accurata del fondale marino.
Poiché la superficie nuvolosa e nebbiosa di Titano vede poca luce solare, si propone che la barca sia alimentata da un generatore di radioisotopi Advanced Stirling. Questi tipi di motori, chiamati motori Stirling dopo l'inventore, Robert Stirling, utilizzano una fonte radioattiva come il plutonio per riscaldare un gas in una camera e, mentre fluisce verso una camera più fredda, il flusso si trasforma in energia meccanica con un tasso molto alto di efficienza.
Se l'imbarcazione è idonea alla navigazione, potrebbe costituire un precedente per darci la possibilità ai terrestri di terra di capire l'unico altro corpo del nostro Sistema Solare con laghi e mari sulla sua superficie (sebbene si pensi che Europa ed Encelado abbiano oceani acquosi sotto le loro croste). Confrontando il ciclo metano-ologico su Titano con il ciclo idrologico della Terra, gli scienziati hanno potuto acquisire una conoscenza più complessa dell'impatto su larga scala di questi cicli.
Fonte: Physorg, presentazione di Ellen Stofan (disponibile qui in PDF)
