Ci vuole un bel ambiente sicuro per formare i pianeti, secondo i nuovi dati raccolti dal telescopio spaziale Spitzer. Le stelle gigantesche possono avere fino a 100 volte la massa del Sole e generare venti solari assassini. In un caso, il disco planetario assume un aspetto simile a una cometa, poiché il materiale planetario viene spazzato via dalla stella.
Una stella deve vivere in un quartiere cosmico relativamente tranquillo per favorire la formazione dei pianeti, affermano gli astronomi usando lo Spitzer Space Telescope della NASA.
Un team di scienziati del Steward Observatory dell'Università dell'Arizona, Tucson, è giunto a questa conclusione dopo aver visto un'intensa luce ultravioletta e potenti venti di stelle di tipo O strappare i potenziali dischi che formano il pianeta, o dischi protoplanetari, attorno a stelle come il nostro sole. Fino a 100 volte la massa del sole, le stelle O sono le stelle più massicce ed energiche dell'universo. Sono almeno un milione di volte più potenti del sole.
Secondo il dott. Zoltan Balog, autore principale del documento del team, gli occhi a infrarossi super sensibili di Spitzer sono ideali per catturare la "fotoevaporazione" di questi dischi che formano il pianeta. In questo processo, l'immensa uscita dalla stella O riscalda i dischi che circondano le stelle simili al sole vicine così tanto che gas e polvere si ribollono (proprio come l'evaporazione dell'acqua bollente) e il disco non può più tenere insieme. Le esplosioni di fotoni (o luce) dalla stella O quindi spazzano via il materiale evaporato, potenzialmente spogliando le stelle simili al sole della loro capacità di formare pianeti.
"Possiamo vedere che questi sistemi assumono una struttura cometaria mentre vengono spazzati via e distrutti", ha detto Balog.
"Nessun altro telescopio ha mai catturato la fotoevaporazione di un disco protoplanetario in questi dettagli", aggiunge la dott.ssa Kate Su, che è coautore del documento di Balog.
Secondo Su, il processo di fotoevaporazione è molto simile a quello che forma la coda di una cometa mentre oscilla dal sistema solare interno, solo molto più violento e su scala molto più ampia.
"Ogni volta che una particella di luce proveniente dalla stella O colpisce un granello di polvere nel disco protoplanetario vicino, la particella di luce allontana il granello di polvere dalla sua stella ospite", ha detto Su. "Questo è molto simile a come si formano le code delle comete."
"Purtroppo queste stelle simili al sole si sono avvicinate un po 'troppo al fuoco", aggiunge il dottor George Rieke. Rieke è anche un coautore del documento e il principale investigatore dello strumento fotometrico per imaging multibanda di Spitzer, che ha formulato le nuove osservazioni.
Alla fine, gli astronomi sperano di determinare se tutte le stelle hanno pianeti e, in caso contrario, come una stella perde la capacità di formarli. I risultati di Spitzer aiuteranno gli astronomi a capire cosa regola il processo di formazione del pianeta.
I membri del team affermano che in origine stavano cercando "stelle senza disco" nel loro sondaggio, stelle che si erano avventurate troppo vicino a una stella O e che non avevano più alcun disco. Con così tante stelle O nella regione, non si aspettavano che un disco protoplanetario sarebbe sopravvissuto a lungo. Tuttavia, hanno trovato qualcosa di diverso: le stelle che di recente avevano fatto un errore nel quartiere ostile di una stella O e stavano ancora perdendo i loro dischi.
"Vedere dischi protoplanetari in un'area in cui nessuno si aspettava di vederne uno è molto eccitante", ha affermato Balog. "Ma vedere un disco nel processo di evaporazione è ancora più elettrizzante."
L'articolo di Balog è stato recentemente accettato per la pubblicazione su Astrophysical Journal. Attualmente è all'Università dell'Arizona in congedo dal Dipartimento di ottica e elettronica quantistica, Università di Szeged, Ungheria.
Fonte originale: comunicato stampa Spitzer
