La curiosità ha trovato prove diffuse per lo scorrimento dell'acqua nello scenario roccioso molto vario mostrato in questo mosaico fotografico dal bordo della baia di Yellowknife sul Sol 157 (14 gennaio 2013). Il sito di perforazione di "John Klein" e le sporgenze di affioramento del "letto di pecora" a destra del braccio del rover sono pieni di numerose vene minerali e concrezioni sferiche che suggeriscono fortemente la precipitazione di minerali dall'acqua liquida. La formazione rocciosa "Snake River" è la catena lineare di rocce che sporge dalla sabbia marziana vicino alla ruota del rover. Credito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Il rover Curiosity ha colpito il "jackpot" scientifico e ha scoperto ulteriori prove diffuse di molteplici episodi di acqua liquida che scorrevano sull'antica Marte miliardi di anni fa, quando il pianeta era più caldo e umido, gli scienziati hanno annunciato. L'evidenza acquosa si presenta sotto forma di acqua che porta vene minerali, stratificazione a strati incrociati, noduli e concrezioni sedimentarie sferiche.
Da un giorno all'altro il mega robot della NASA verrà istruito a perforare direttamente le rocce venate dove una volta scorreva l'acqua, il team ha annunciato durante un briefing dei media questa settimana.
Ricercatori entusiasti hanno detto che Curiosity ha sorprendentemente trovato molte prove per catene chiare di vene minerali lineari all'interno di rocce fratturate che sporcano il variegato terreno marziano, usando la sua gamma di dieci strumenti scientifici all'avanguardia. Le vene si formano quando l'acqua liquida circola attraverso le fratture e deposita i minerali, riempiendo gradualmente le parti interne delle rocce fratturate nel tempo.
Qualche volta nelle prossime due settimane circa, il rover delle dimensioni di un'auto della NASA effettuerà la prima perforazione della storia in una roccia marziana "percolata" dall'acqua liquida, un prerequisito essenziale per la vita che conosciamo. Un campione in polvere verrà quindi consegnato al duo di robot dei laboratori di chimica analitica (CheMin e SAM) per determinare la sua composizione elementare e accertare la presenza di molecole organiche.
L'area di destinazione del trapano è denominata affioramento “John Klein”, in omaggio a un membro del team che è stato vice direttore del progetto Curiosity presso JPL per diversi anni e scomparso nel 2011.
"Abbiamo identificato un potenziale obiettivo di perforazione e ci stiamo preparando a svolgere attività di perforazione nelle prossime due settimane. Siamo pronti per partire ", ha affermato Richard Cook, project manager del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
"La perforazione [in una roccia] è l'attività di ingegneria più significativa dall'atterraggio. È l'aspetto più difficile della missione di superficie, interagire con un terreno di superficie sconosciuto e non è mai stato fatto su Marte. Andremo lentamente. Ci vorrà del tempo per consegnare campioni a CheMin e SAM e sarà una grande serie di misurazioni scientifiche. "
Didascalia immagine: Vene minerali di solfato di calcio scoperte da Curiosity nell'affioramento "Sheepbed". Queste vene si formano quando l'acqua circola attraverso le fratture, depositando minerali lungo i lati della frattura, per formare una vena. Questi riempimenti di vene sono caratteristici dell'unità stratigraficamente più bassa nell'area della "Baia di Yellowknife" dove Curiosity sta attualmente esplorando e sono stati ripresi su Sol 126 (13 dicembre 2012) dalla teleobiettivo Telecamera Mastcam. L'immagine è stata bilanciata in bianco. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
"Gli scienziati sono stati fatti entrare nel negozio di dolciumi", ha dichiarato Cook riferendosi alla ricchezza inaspettata di obiettivi scientifici che circondano il rover in questo momento.
"Qui c'è una grande varietà di tipi di rocce da caratterizzare", ha aggiunto Mike Malin, investigatore principale Mastcam di Malin Space Science Systems (MSSS). “Vediamo strati, vene e concrezioni. L'area sta ancora subendo alcune modifiche. "
La curiosità è a pochi metri da "John Klein" e raggiungerà il sito a breve distanza dalla sua posizione all'interno di "Baia di Yellowknife" accanto alla formazione rocciosa di "Snake River". Per vedere dove Curiosity è in contesto con "John Klein" e "Snake River", guarda il nostro mosaico contestuale annotato (di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo) mentre il rover raccoglie i dati su una sporgenza rocciosa.
Le vene di colore bianco sono state scoperte nelle ultime settimane - utilizzando le telecamere per immagini montate su montante ad alta risoluzione e lo spettrometro laser ChemCam - esattamente nelle vicinanze in cui Curiosity sta attualmente indagando; intorno a un bacino poco profondo chiamato Yellowknife Bay e circa a mezzo miglio di distanza dal sito di atterraggio all'interno del cratere Gale.
"Questa unità più bassa in cui ci troviamo a Yellowknife Bay, la cosa più lontana che abbiamo guidato, risulta essere una specie di" jackpot "qui", ha dichiarato John Grotzinger, capo scienziato della missione del California Institute of Technology. "È letteralmente sparato con queste fratture e riempimenti di vene."
Didascalia immagine: Sito "John Klein" selezionato per il debutto di Curiosity. Questa vista mostra la patch di roccia venata e piatta selezionata come primo sito di perforazione. La telecamera Mast destra del rover dotata di un teleobiettivo era a circa 5 metri dal sito quando registrò questo mosaico su sol 153 (10 gennaio 2013). L'area è piena di fratture e vene, con la roccia che contiene anche concrezioni, che sono piccole concentrazioni sferiche di minerali. L'ingrandimento A mostra un'alta concentrazione di vene simili a creste che sporgono sopra la superficie. Alcune vene hanno due pareti e un interno eroso. L'ingrandimento B mostra che in alcune parti di questa caratteristica, c'è una discontinuità orizzontale di alcuni centimetri o pollici sotto la superficie. La discontinuità può essere un letto, una frattura o potenzialmente una vena orizzontale. L'allargamento C mostra un buco sviluppato nella sabbia che sovrasta una frattura, implicando l'infiltrazione di sabbia nel sistema di frattura. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Poco dopo l'atterraggio la squadra prese una scommessa calcolata e decise di fare una deviazione di diversi mesi lontano dalla destinazione principale della montagna torreggiante e sedimentaria di nome Mount Sharp, e invece guidare verso un'area chiamata "Glenelg" e sede di "Yellowknife Bay" , perché si trova all'incrocio di un trio di diversi terreni geologici. Glenelg mostra un'elevata inerzia termica e aiuta a mettere l'intera regione in un migliore contesto scientifico. La scommessa ha chiaramente ripagato.
"Abbiamo scelto di andare lì perché abbiamo visto qualcosa di anomalo, ma non avremmo previsto nulla di tutto ciò dall'orbita", ha detto Grotzinger.
Lo strumento Chemistry and Camera (ChemCam) ha rilevato livelli elevati di calcio, zolfo e idrogeno. L'idrogeno è indicativo di acqua.
Le vene minerali sono probabilmente composte da solfato di calcio, che esiste in diverse forme idratate (portanti d'acqua).
“Gli spettri ChemCam indicano una composizione molto ricca di calcio. Queste vene sono probabilmente composte da solfato di calcio idrato, come bassinite o gesso, a seconda dello stato di idratazione ”, ha affermato il membro del team ChemCam Nicolas Mangold del Laboratoire de Planétologie et Géodynamique de Nantes in Francia. "Sulla Terra, la formazione di vene come queste richiede l'acqua che circola nelle fratture e si verifica a temperature da basse a moderate".
Le vene appena scoperte sembrano abbastanza simili alle vene analoghe scoperte alla fine del 2011 dal rover Opportunity della NASA - la sorella maggiore di Curiosity - all'interno del cratere Endeavour e quasi dalla parte opposta di Marte. Guarda il nostro mosaico di vene di opportunità presentato ad APOD l'11 dicembre 2011 per saperne di più sulle rocce venate.
"Ciò che questi riempimenti di vene ci dicono è che l'acqua si muoveva e percolava attraverso queste rocce, attraverso queste reti di fratture e quindi i minerali precipitati per formare il materiale bianco che ChemCam ha concluso è molto probabilmente un solfato di calcio, probabilmente idratato in origine", ha spiegato Grotzinger.
"Quindi questa è la prima volta in questa missione che abbiamo visto qualcosa che non è solo un ambiente acquoso, ma che provoca anche la precipitazione di minerali, che è molto interessante per noi".
Yellowknife Bay e l'affioramento dell'area di perforazione "John Klein" sono pieni di vene minerali e concrezioni sedimentarie.
“Quando metti insieme tutto questo dice che fondamentalmente queste rocce erano sature di acqua. Potrebbero esserci diverse fasi in questa storia dell'acqua, ma questo deve ancora essere elaborato ".
"Questo è stato davvero emozionante e non vediamo l'ora di iniziare la perforazione", ha sottolineato Grotzinger.
La curiosità può perforare circa 5 cm in rocce. Alla fine un campione in polvere di circa mezza compressa di aspirina verrà consegnato a SAM e CheMin dopo alcune settimane. Tutti i sistemi e gli strumenti rover sono sani, ha dichiarato Cook.
Grotzinger ha detto che Curiosity sarà istruito a guidare sulle vene per cercare di romperle ed esporre nuove superfici per l'analisi. Quindi perforerà direttamente in una vena e si spera di catturare anche parte del materiale circostante.
“Questo rivelerà la mineralogia del materiale di riempimento delle vene e quante fasi minerali idratate sono presenti. L'obiettivo principale è che questo ci fornirà una valutazione dell'abitabilità di questo ambiente. "
Poiché il rover ha guidato la depressione superficiale verso strati stratigrafici più profondi, le unità sono più vecchie nel tempo.
Dopo che il primo campione di trapano è stato completamente analizzato, Grotzinger mi ha detto che il team rivaluterà se perforare un secondo sasso.
Il team non sa ancora se l'acqua corrente da cui sono precipitate le vene ha un pH più neutro o più acido. "È troppo presto per dirlo. Dobbiamo scavare nella roccia per dire e determinare la mineralogia ", mi disse Grotzinger. L'acqua neutra è più ospitale per la vita.
Da quanto tempo gli episodi di acqua scorrevano non è ancora noto ed è una storia complessa. Ma l'acqua era almeno all'anca fino alla caviglia in profondità a volte e in grado di trasportare e aggirare la ghiaia.
“Esiste un'ampia varietà di rocce sedimentarie qui, trasportate da altrove. Marte era geologicamente attivo in questo luogo, il che è assolutamente fantastico! ", Ha dichiarato Aileen Yingst, vice investigatore principale del MAHLI. "Sono in gioco diversi meccanismi di trasporto."
Didascalia immagine: Traversata di Curiosity in diversi terreni. Questa immagine mappa la traversata del rover Mars della NASA Curiosity da "Bradbury Landing" a "Yellowknife Bay", con un inserto che documenta un cambiamento nelle proprietà termiche del terreno con l'arrivo in un diverso tipo di terreno. credito: NASA / JPL-Caltech / Univ. dell'Arizona / CAB (CSIC-INTA) / FMI
La perforazione è al centro della missione e segnerà un'impresa storica nell'esplorazione planetaria - come la prima volta che un campione indigeno è stato carotato dall'interno di una roccia su un altro pianeta e successivamente analizzato da spettrometri chimici per determinarne la composizione elementare e determinare se sono presenti molecole organiche.
Il trapano a percussione ad alta potenza si trova sulla torretta dell'utensile all'estremità del braccio meccanico lungo 7 piedi (2,1 metri) dei robot. È l'ultimo dei dieci strumenti di Curiosity che resta da verificare e mettere in atto.
La curiosità è atterrata sul Pianeta Rosso cinque mesi fa all'interno del Cratere Gale per indagare se Marte avesse mai offerto un ambiente favorevole alla vita microbica, passata o presente e ora è quasi a un quarto della sua missione principale di due anni.
La curiosità potrebbe raggiungere la base del Monte Sharp entro la fine del 2013, che dista circa 6 miglia (10 km) mentre il corvo marziano vola.
Didascalia immagine: Vene ricche di calcio nelle rocce marziane. Questo grafico mostra i primi piani delle vene dai toni chiari nelle rocce nell'area di "Yellowknife Bay" su Marte insieme ad analisi della loro composizione. La parte superiore dell'immagine mostra un primo piano della roccia chiamato "Crest", ripreso dal microimager remoto (RMI) sullo strumento Curiosity's Chemistry and Camera (ChemCam) sopra l'analisi degli elementi rilevati usando il laser ChemCam per zap il bersaglio. Il profilo spettrale della vena di colore chiaro di Crest è mostrato in rosso, mentre quello di un bersaglio di calibrazione basaltica di composizione nota è mostrato in nero. La parte inferiore dell'immagine mostra il primo piano della roccia di ChemCam chiamato "Rapitan" con l'analisi della sua composizione elementare. Il profilo spettrale della vena di Rapitan di colore chiaro è mostrato in blu, mentre quello di un bersaglio di calibrazione basaltica di composizione nota è mostrato in nero. Questi risultati suggeriscono che le vene sono diverse dal tipico materiale basaltico. Sono impoveriti in silice e composti da un minerale contenente calcio. Credito: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / IRAP / LPGNantes / CNRS
Didascalia immagine: Curiosity eseguirà la prima perforazione su roccia nell'affioramento di 'John Klein' visibile in questo mosaico time lapse che mostra i movimenti del braccio del rover Curiosity sul Sol 149 (5 gennaio 2013) nel bacino della Baia di Yellowknife dove il rover ha trovato prove diffuse per acqua corrente. La curiosità ha scoperto vene minerali idratate e concrezioni attorno alla sporgenza rocciosa. Successivamente guidò lì per la scienza dei contatti vicino alla catena strisciante di strette rocce sporgenti conosciute come "Snake River. Fotomosaico cucito da immagini grezze Navcam e colorato. Credito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
