Credito d'immagine: PPARC
Gli astronomi del Particle Physics and Astronomy Research Council credono di aver scoperto un sistema planetario attorno a Vega, una delle stelle più luminose del cielo. Finora, hanno trovato prove per un pianeta delle dimensioni di Nettuno nella stessa orbita del nostro Nettuno. Ciò significa che potrebbero esserci pianeti rocciosi più piccoli più vicini alla stella.
Gli astronomi del Particle Physics and Astronomy Research Councils UK Astronomy Technology Centre (ATC) presso il Royal Observatory di Edimburgo hanno prodotto nuove e convincenti prove del fatto che Vega, una delle stelle più luminose del cielo, ha attorno a sé un sistema planetario più simile al nostro possedere il sistema solare rispetto a qualsiasi altro finora scoperto.
Tutti i circa cento pianeti scoperti attorno ad altre stelle sono stati pianeti gassosi (simili a Giove) molto grandi in orbita vicino alla loro stella. Questo è molto diverso dal nostro sistema solare. Nuove tecniche di modellizzazione computerizzata hanno dimostrato che le osservazioni sulla struttura di un debole disco di polvere attorno a Vega possono essere meglio spiegate da un pianeta simile a Nettuno in orbita a una distanza simile a Nettuno nel nostro sistema solare e con massa simile. L'ampia orbita del pianeta simile a Nettuno significa che al suo interno c'è molto spazio per piccoli pianeti rocciosi simili alla Terra, il Santo Graal per gli astronomi che vogliono sapere se siamo soli nell'Universo.
La modellazione, descritta oggi (1 ° dicembre 2003) in The Astrophysical Journal, si basa su osservazioni fatte con la fotocamera submillimetrica più sensibile del mondo, SCUBA. La telecamera, costruita presso l'ATC, è azionata dal James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii. L'immagine SCUBA mostra un disco di polvere molto fredda (-180 gradi centigradi) in orbita attorno alla stella.
La forma irregolare del disco è l'indizio che è probabile che contenga pianeti, spiega l'astronomo Mark Wyatt, l'autore del documento. Sebbene non possiamo osservare direttamente i pianeti, hanno creato dei ciuffi nel disco di polvere attorno alla stella.
La modellazione suggerisce che il pianeta simile a Nettuno si è effettivamente formato molto più vicino alla stella rispetto alla sua posizione attuale. Man mano che si spostava nella sua attuale orbita ampia per circa 56 milioni di anni, molte comete furono spazzate via da esso, causando la formazione di blocchi di polvere.
Si pensa che lo stesso processo sia accaduto esattamente nel nostro Sistema Solare, ha detto Wyatt, Nettuno è stato allontanato dal Sole a causa della presenza di Giove in orbita al suo interno. Quindi sembra che oltre ad avere un pianeta simile a Nettuno, Vega potrebbe anche avere un pianeta simile a Giove più massiccio in un'orbita più piccola.
Il modello può essere testato in due modi come spiega Wayne Holland, che ha formulato le osservazioni originali. Il modello prevede che i blocchi nel disco ruoteranno attorno alla stella una volta ogni trecento anni. Se prendiamo più osservazioni dopo un intervallo di qualche anno dovremmo vedere il movimento dei ciuffi. Inoltre, il modello prevede i dettagli più fini dell'ammasso dei dischi che possono essere confermati utilizzando la prossima generazione di telescopi e telecamere.
Paradossalmente la stella appare a malapena nell'immagine SCUBA perché è troppo calda per essere vista con questo tipo di rivelatore. Vega è, tuttavia, facilmente visibile ad occhio nudo. È la terza stella più luminosa visibile dalle latitudini settentrionali ed è di colore bianco-bluastro. Stasera puoi vederlo a ovest verso le 19:00.
Fatti su Vega
* Vega è la quinta stella più luminosa nel cielo e la terza più luminosa visibile nell'emisfero settentrionale.
* È a 25 anni luce dal Sole (1 UA è la distanza tra la Terra e il Sole).
* Ha un diametro tre volte più grande del Sole.
* È 58 volte più luminoso del sole.
* Insieme a Deneb e Altair, Vega forma il triangolo estivo.
* Vega è la stella più luminosa della costellazione della Lira, l'Arpa. Si suppone che la lira, o arpa, sia stata inventata dal dio greco Hermes che l'ha donata al fratellastro Apollo. Apollo quindi lo diede a suo figlio Orfeo, il musicista degli Argonaughts.
* Vega è stata la prima stella ad essere fotografata. Nella notte tra il 16 e il 17 luglio 1850 la foto storica fu scattata all'Osservatorio di Harvard usando un telescopio rifrattore da 15 pollici durante un'esposizione di 100 secondi.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
