Gli scienziati hanno recentemente scoperto una nuova frontiera nella corsa per trovare la vita al di fuori del nostro sistema solare. Le stelle giganti rosse che muoiono possono riportare in vita pianeti ghiacciati. I pianeti e le lune una volta congelati possono fornire un nuovo terreno fertile per la vita quando le loro stelle entrano nell'ultima e più luminosa fase della loro vita. Le idee precedenti sulla ricerca della vita extra-solare avevano escluso queste regioni.
Un team internazionale di astronomi stima che l'emergere di nuova vita su un pianeta sia possibile all'interno della fase del gigante rosso. "Il nostro risultato indica che le ricerche di mondi vivificanti al di fuori del nostro sistema solare dovrebbero includere pianeti attorno a vecchie stelle", ha affermato il dott. Bruno Lopez dell'Osservatorio della Costa Azzurra, Nizza, Francia. Lopez e i suoi colleghi stimano che più di 150 stelle giganti rosse siano abbastanza vicine - entro 100 anni luce - per le missioni imminenti o proposte per cercare le firme della vita su mondi lontani. Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, quasi sei trilioni di miglia!
Posizione, posizione, posizione
Uno dei segreti del successo della Terra nel produrre la vita è la sua posizione all'interno della sfera della zona abitabile del Sole. Questa sfera interseca il piano del sistema solare per creare uno speciale confine a forma di ciambella che delinea dove l'acqua può esistere come liquido nel nostro sistema solare, una necessità per lo sviluppo della vita. Allontanati troppo dal sole - ed è una ghiacciaia solitaria. Troppo vicino - e l'acqua evapora nello spazio, per non tornare mai più.
Mentre la Terra si trova attualmente all'interno di questa ciambella di vita, il nostro Sole si sta evolvendo e un giorno crescerà per diventare una stella gigante rossa. La sua zona abitabile si espanderà con essa, cambiando i luoghi in cui l'acqua liquida può schizzare e la vita potrebbe prosperare un giorno.
Alla luce del sole, Marte può essere un buon investimento
Sdraiato proprio all'interno del limite esterno della zona abitabile del nostro Sole, Marte rimane oggi un mondo ghiacciato a causa della sua atmosfera sottile. Tuttavia, quando il Sole diventerà un gigante rosso tra qualche miliardo di anni, Marte potrebbe diventare il luogo in cui accadere. "Marte rimarrà nella zona abitabile per un paio di miliardi di anni, quindi la vita marziana potrebbe avere una seconda possibilità", ha affermato il dott. William Danchi del Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
Nel 2003, i ricercatori hanno monitorato la quantità di ghiaccio su Marte durante le sue stagioni invernali e primaverili. In alcune regioni, il contenuto di ghiaccio d'acqua era superiore al 90% in volume. Gli scienziati sospettano che quest'acqua riempisse i laghi e i mari ora asciutti del pianeta. Un giorno in un lontano futuro, l'acqua gelata su Marte potrebbe riempire di nuovo questi bacini asciutti e portare nuova vita nel nostro sistema solare.
Red Giants ridefiniscono la ricerca della vita extra-terrestre
Lo stesso vale per i pianeti e le lune mentre orbitano attorno ai loro soli giganti rossi. Miliardi di anni fa, queste stelle erano simili al nostro Sole. Immagina gli eventi mentre si svolgono: una stella simile al Sole esplode nella sua fase gigante rossa, crescendo enormemente in dimensioni e luminosità. I raggi caldi della stella raggiungono una luna congelata e morta. Lo strato superiore ghiacciato del satellite solitario si scioglie rapidamente in acqua liquida, che si insinua sulla superficie e riempie i vecchi crateri polverosi di mari più caldi. Il palcoscenico è pronto per la nascita di una nuova vita negli oceani ora vibranti della luna.
Attualmente, ci sono almeno 150 stelle giganti rosse entro 100 anni luce dalla Terra e molti di loro potrebbero avere pianeti orbitanti in grado di sostenere la vita. Una nuova frontiera si è aperta per i cacciatori di pianeti in tutto il mondo.
Uno di questi sforzi, la missione Kepler della NASA, spera di scoprire pianeti simili alla Terra più piccoli al di fuori del nostro sistema solare. Alla ricerca di piccoli avvallamenti nella luminosità di una stella quando un pianeta lo attraversa di fronte, i ricercatori osserveranno circa 100.000 stelle in una piccola macchia di cielo per quattro anni. Kepler è pronto per il lancio nel 2007.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
