La società di tecnologia spaziale Lunar Outpost ha svelato il suo nuovo rover Lunar Prospector che esplorerà la superficie della Luna per cercare e mappare le risorse. Lunar Prospector è progettato per eseguire il drill e l'analisi di campioni di sottosuperfici. Il primo dei piccoli robot è stato recentemente dimostrato su regolite lunare simulato presso la Colorado School of Mines.
La Luna contiene risorse utili e l'avviamento della tecnologia spaziale Lunar Outpost vuole trovarle. Le prove del telerilevamento suggeriscono che c'è acqua nel suolo, nella sottile atmosfera e probabilmente ci sono grandi quantità di acqua congelata nei lati permanentemente ombreggiati dei crateri. E nell'agosto 2018, la NASA ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua ai poli della Luna.
La Luna può anche avere altre risorse preziose, come l'elio 3. L'elio 3 è molto raro qui sulla Terra e potrebbe essere un combustibile prezioso per la fissione nucleare, una volta che la tecnologia verrà messa a punto. La Luna può contenere fino a un milione di tonnellate, una quantità enorme. La Luna ha anche ferro e nichel, depositati sulla superficie da attacchi di asteroidi.
Ma tutte queste risorse sono state identificate dal telerilevamento. Il prossimo passo è mappare dove sono e limitare alcune delle stime dei loro importi. Si chiama ground-verità, ed è qui che entra in gioco il Lunar Prospector.
Lunar Prospector è piccolo. Pesa solo 10 kg. (22 libbre). È progettato per funzionare in team, coprendo molto più terreno di quanto potrebbe fare un singolo rover più grande. Saranno impiegati per identificare i siti di atterraggio e i siti per le operazioni di estrazione delle risorse in futuro.
L'obiettivo di Lunar Prospector è fornire dati di esplorazione per l'utilizzo delle risorse in situ o ISRU. ISRU è importante perché quando gli umani si avventurano ulteriormente nel Sistema Solare e cercano di stabilire una presenza lì, non saremo in grado di portare con noi tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Dovremo trovare e utilizzare le risorse lungo il percorso. E la Luna è un primo passo logico. Lunar Outpost spera che i loro robot Prospector forniranno i primi dati ISRU alle future missioni, consentendo una migliore pianificazione delle missioni.
Ognuno dei robot da 10 kg ha circa la metà del peso disponibile per carichi utili specializzati, mentre il resto viene utilizzato dalle apparecchiature di navigazione di bordo. I cercatori lunari impiegheranno LIDAR, (Light Detection and Ranging) che è simile al radar, ma utilizza laser. LIDAR utilizza impulsi di luce laser per illuminare un bersaglio e la luce riflessa viene misurata con un sensore per dare distanza al bersaglio. LIDAR lo fa rapidamente e può creare rapidamente una mappa 3D del suo ambiente. Insieme, un gruppo di cercatori lunari formerà un team di mappatura molto efficiente. I Prospettori useranno il loro LIDAR per muoversi sulla superficie ed evitare pericoli e ostacoli.
LIDAR crea una mappa della risoluzione della superficie molto più elevata di quanto un orbiter possa mai. I Prospettori creeranno mappe con una risoluzione in scala centimetrica senza precedenti. E poiché usano LIDAR, possono lavorare al buio. Nessuna illuminazione necessaria.
Possono anche essere gestiti da remoto o teleoperati usando il concetto di piattaforma-gateway lunare orbitale (LOP-G) della NASA come centro operativo. LOP-G è una proposta per una stazione spaziale in orbita attorno alla Luna che fungerà da hub di comunicazione, laboratorio scientifico, modulo abitativo a breve termine e area di sosta per rover e altri robot.
I prospettori sono progettati per essere piattaforme robuste e capaci che possono essere personalizzate e prodotte in serie su una varietà di profili di missione.
Il sistema Lunar Prospector rappresenta un cambio di paradigma nell'esplorazione robotica. In precedenza, tutti gli esploratori robotici erano unità singole con una grande squadra di personale che gestiva la missione. I rover Spirit, Opportunity e Curiosity della NASA sono in questo modello. Ma Lunar Outpost vuole capovolgerlo, con un gran numero di Prospector controllati da un singolo operatore. Lo chiamano Autonomous Lunar Prospecting Swarms (ALPS).
Un singolo operatore supervisionerebbe uno sciame di robot, ma non avrebbe bisogno di gestirli in modo microscopico. Ogni bot eseguirà i propri compiti in modo autonomo utilizzando AI e algoritmi decisionali. Ciò significa che lo sciame di "robot potrebbe svolgere la sua missione anche mentre il sorvegliante umano stava riposando o dormendo.
Ogni Lunar Prospector può anche eseguire il drill per i campioni di sottosuperficie e analizzarli, fornendo una misurazione molto più dettagliata delle concentrazioni di risorse rispetto a qualsiasi altra sonda di telerilevamento. Ognuno avrà anche uno spettrometro rivolto in avanti per scansionare la superficie lunare. Quando vengono rilevate le risorse, il Prospector può seguire lo spettrometro per concentrazioni maggiori di risorse. La società paragona questo alla pratica mineraria di "seguire la vena" del minerale nell'estrazione mineraria qui sulla Terra. I Prospettori saranno anche in grado di catturare video in 4K dei loro dintorni, un'altra preziosa risorsa per i pianificatori delle missioni.
I prospettori sono progettati per essere piattaforme robuste e capaci che possono essere personalizzate e prodotte in serie su una varietà di profili di missione. Sebbene rover più grandi e più sofisticati non si estingueranno presto, non sono necessari sulla Luna, dove possono essere impiegati sciami di Prospettori.
Lunar Outpost prevede di annunciare la sua prima missione sulla Luna entro la metà del 2019.
- Sito web dell'avamposto lunare
- Colorado School of Mines
- Pagina di Wikipedia: acqua lunare
- Novità JPL: Ice confermato ai poli della luna
- Pagina di Wikipedia: Lidar
- Notizie NASA: L'avamposto lunare della NASA estenderà la presenza umana nello spazio profondo
