Nel 1918, un ceppo di influenza noto come influenza spagnola causò una pandemia globale, diffondendosi rapidamente e uccidendo indiscriminatamente. Le persone giovani, anziane, malate e altrimenti sane sono state tutte infettate e almeno il 10% dei pazienti è deceduto.
Le stime variano sul numero esatto di decessi causati dalla malattia, ma si ritiene che abbia infettato un terzo della popolazione mondiale e ucciso almeno 50 milioni di persone, rendendola la pandemia più mortale della storia moderna. Sebbene all'epoca ottenne il soprannome di "influenza spagnola", è improbabile che il virus abbia avuto origine in Spagna.
Cosa ha causato l'influenza spagnola?
L'epidemia iniziò nel 1918, durante gli ultimi mesi della prima guerra mondiale, e gli storici ora credono che il conflitto possa essere stato in parte responsabile della diffusione del virus. Sul fronte occidentale, i soldati che vivevano in condizioni anguste, sporche e umide si ammalarono. Questo è stato il risultato diretto del sistema immunitario indebolito dalla malnutrizione. Le loro malattie, che erano conosciute come "la grippe", erano contagiose e si diffusero tra i ranghi. Entro circa tre giorni dalla malattia, molti soldati avrebbero iniziato a sentirsi meglio, ma non tutti ce l'avrebbero fatta.
Durante l'estate del 1918, quando le truppe iniziarono a tornare a casa in congedo, portarono con sé il virus inosservato che li aveva fatti ammalare. Il virus si diffuse in città, paesi e villaggi nei paesi di origine dei soldati. Molti di quelli infetti, sia soldati che civili, non si ripresero rapidamente. Il virus era più duro per i giovani adulti di età compresa tra 20 e 30 anni che in precedenza erano stati sani.
Nel 2014, una nuova teoria sulle origini del virus suggeriva che fosse emerso per la prima volta in Cina, secondo quanto riferito dal National Geographic. Documenti precedentemente non scoperti collegavano l'influenza al trasporto di lavoratori cinesi, il Corpo di lavoro cinese, attraverso il Canada nel 1917 e nel 1918. I lavoratori erano principalmente lavoratori agricoli provenienti da parti remote della Cina rurale, secondo il libro di Mark Humphries "L'ultima piaga" ( University of Toronto Press, 2013). Trascorsero sei giorni in container ferroviari sigillati mentre venivano trasportati attraverso il paese prima di continuare in Francia. Lì, dovevano scavare trincee, scaricare treni, posare binari, costruire strade e riparare carri armati danneggiati. Complessivamente, oltre 90.000 lavoratori furono mobilitati sul fronte occidentale.
Humphries spiega che in un conteggio di 25.000 lavoratori cinesi nel 1918, circa 3.000 terminarono il loro viaggio canadese in quarantena medica. All'epoca, a causa degli stereotipi razziali, la loro malattia era attribuita alla "pigrizia cinese" e i medici canadesi non prendevano sul serio i sintomi dei lavoratori. Quando i lavoratori arrivarono nel nord della Francia all'inizio del 1918, molti erano malati e centinaia presto morirono.
Perché si chiamava influenza spagnola?
La Spagna è stata uno dei primi paesi in cui è stata identificata l'epidemia, ma gli storici ritengono che ciò sia probabilmente il risultato della censura in guerra. La Spagna era una nazione neutrale durante la guerra e non impose una rigida censura della sua stampa, che poteva quindi pubblicare liberamente i primi resoconti della malattia. Di conseguenza, la gente credeva erroneamente che la malattia fosse specifica per la Spagna e il nome "influenza spagnola" rimase.
Anche alla fine della primavera del 1918, un servizio di stampa spagnolo ha inviato all'ufficio di Reuters Londra informando l'agenzia di stampa che "una strana forma di malattia di carattere epidemico è apparsa a Madrid. L'epidemia è di natura lieve, non sono stati segnalati decessi, "secondo il libro di Henry Davies" The Spanish Flu ", (Henry Holt & Co., 2000). Entro due settimane dal rapporto, oltre 100.000 persone erano state infettate dall'influenza.
La malattia colpì il re di Spagna, Alfonso XIII, insieme a importanti politici. Tra il 30% e il 40% delle persone che hanno lavorato o vissuto in aree ristrette, come scuole, caserme ed edifici governativi, sono state infettate. Il servizio sul sistema tranviario di Madrid doveva essere ridotto e il servizio telegrafico era disturbato, in entrambi i casi perché non c'erano abbastanza dipendenti sani disponibili al lavoro. Le forniture e i servizi medici non potevano tenere il passo con la domanda.
Il termine "influenza spagnola" prese rapidamente piede in Gran Bretagna. Secondo il libro di Niall Johnson "La Gran Bretagna e l'influenza pandemica del 1918-19" (Routledge, 2006), la stampa britannica ha accusato l'epidemia di influenza in Spagna sul clima spagnolo: "... la primavera spagnola secca e ventosa è una stagione spiacevole e malsana, "leggi un articolo su The Times. È stato suggerito che la polvere carica di microbi fosse diffusa dai forti venti in Spagna, il che significa che il clima umido britannico avrebbe potuto impedire all'influenza di diffondersi lì.
Quali sono stati i sintomi dell'influenza?
I sintomi iniziali della malattia includevano mal di testa e stanchezza, seguiti da una tosse secca e acuta; una perdita di appetito; problemi di stomaco; e poi, il secondo giorno, sudorazione eccessiva. Successivamente, la malattia potrebbe interessare gli organi respiratori e la polmonite potrebbe svilupparsi. Humphries spiega che la polmonite, o altre complicanze respiratorie causate dall'influenza, erano spesso le principali cause di morte. Questo spiega perché è difficile determinare i numeri esatti uccisi dall'influenza, poiché la causa della morte elencata era spesso qualcosa di diverso dall'influenza.
Nell'estate del 1918, il virus si stava rapidamente diffondendo in altri paesi dell'Europa continentale. Vienna e Budapest, in Ungheria, soffrivano e parti della Germania e della Francia furono colpite in modo simile. Molti bambini nelle scuole di Berlino furono dichiarati malati e assenti dalla scuola e le assenze nelle fabbriche di armamenti ridussero la produzione.
Entro il 25 giugno 1918, l'epidemia di influenza in Spagna aveva raggiunto la Gran Bretagna. A luglio, l'epidemia stava colpendo duramente il commercio tessile di Londra, con una fabbrica con 80 su 400 lavoratori che andavano a casa malati in una sola sera, secondo "La pandemia d'influenza spagnola del 1918-1919: nuove prospettive" (Routledge, 2003) . A Londra, i rapporti sugli impiegati statali assenti a causa dell'influenza variano dal 25% al 50% della forza lavoro.
L'epidemia era rapidamente diventata una pandemia, facendo il giro del mondo. Nell'agosto 1918, sei marinai canadesi morirono sul fiume San Lorenzo. Nello stesso mese, sono stati segnalati casi tra l'esercito svedese, poi nella popolazione civile del paese e anche tra la popolazione lavoratrice del Sudafrica. A settembre, l'influenza aveva raggiunto gli Stati Uniti attraverso il porto di Boston.
Che consiglio hanno ricevuto le persone?
I medici non sapevano cosa consigliare ai loro pazienti; molti medici hanno esortato le persone a evitare luoghi affollati o semplicemente altre persone. Altri hanno suggerito che i rimedi includessero mangiare cannella, bere vino o persino bere la bevanda a base di carne di Oxo (brodo di manzo). I medici hanno anche detto alla gente di tenere la bocca e il naso coperti in pubblico. Ad un certo punto, l'uso dell'aspirina è stato accusato di causare la pandemia, quando avrebbe potuto effettivamente aiutare le persone infette.
Il 28 giugno 1918, sui giornali britannici apparve un avviso pubblico che informava le persone dei sintomi dell'influenza; tuttavia, si è scoperto che si trattava in realtà di un annuncio pubblicitario per Formamints, un tablet prodotto e venduto da un'azienda vitaminica. Anche mentre le persone stavano morendo, c'erano soldi da guadagnare pubblicizzando false "cure". La pubblicità affermava che le zecche erano il "miglior mezzo per prevenire i processi infettivi" e che tutti, compresi i bambini, dovevano succhiare quattro o cinque di queste compresse al giorno fino a quando non si sentivano meglio.
Agli americani è stato offerto un consiglio simile su come evitare di essere infettati. Fu consigliato loro di non stringere la mano agli altri, di stare in casa, di evitare di toccare i libri della biblioteca e di indossare le maschere. Scuole e teatri chiusi e il Dipartimento della Salute di New York City ha rigorosamente applicato un emendamento del codice sanitario che ha reso illegale lo sputo nelle strade, secondo una recensione pubblicata sulla rivista Public Health Reports.
La prima guerra mondiale provocò una carenza di medici in alcune aree e molti dei medici rimasti si ammalarono. Scuole e altri edifici sono diventati ospedali improvvisati e in alcuni casi gli studenti di medicina hanno dovuto sostituire i medici.
Quante persone sono morte?
Entro la primavera del 1919, il numero di morti per influenza spagnola stava diminuendo. I paesi sono rimasti devastati a seguito dell'epidemia, poiché i professionisti medici non erano stati in grado di arrestare la diffusione della malattia. La pandemia ha fatto eco a quello che era successo 500 anni prima, quando la Morte Nera ha causato il caos in tutto il mondo.
Il libro di Nancy Bristow "American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Epluenza Epidemic" (Oxford University Press, 2016) spiega che il virus ha colpito ben 500 milioni di persone in tutto il mondo. All'epoca, ciò rappresentava un terzo della popolazione globale. Circa 50 milioni di persone sono morte a causa del virus, anche se si ritiene che la cifra reale sia ancora più elevata.
Bristow stima che il virus abbia infettato fino al 25% della popolazione degli Stati Uniti, e tra i membri della Marina degli Stati Uniti, questo numero ha raggiunto il 40%, probabilmente a causa delle condizioni di servizio in mare. L'influenza aveva ucciso 200.000 americani alla fine di ottobre 1918 e Bristow afferma che la pandemia ha ucciso oltre 675.000 americani in totale. L'impatto sulla popolazione fu così grave che nel 1918 l'aspettativa di vita americana fu ridotta di 12 anni.
I corpi si sono accumulati a tal punto che i cimiteri sono stati travolti e le famiglie hanno dovuto scavare tombe per i loro parenti. Le morti hanno creato una carenza di braccianti agricoli, che ha colpito il raccolto di fine estate. Come in Gran Bretagna, la mancanza di personale e risorse mette sotto pressione altri servizi, come la raccolta dei rifiuti.
La pandemia si diffuse in Asia, Africa, Sud America e Sud Pacifico. In India, il tasso di mortalità ha raggiunto 50 morti per 1.000 persone - una cifra scioccante.
Come si confronta con l'influenza stagionale?
L'influenza spagnola rimane la pandemia di influenza più mortale fino ad oggi a lungo termine, avendo ucciso circa l'1% al 3% della popolazione mondiale.
L'ultima pandemia influenzale comparabile si è verificata nel periodo 2009-2010, dopo la comparsa di una nuova forma del ceppo influenzale H1N1. La malattia è stata chiamata "influenza suina" perché il virus che la causa è simile a quello riscontrato nei suini (non perché il virus proveniva da suini).
L'influenza suina ha causato malattie respiratorie che hanno ucciso circa 151.700-575.400 persone in tutto il mondo nel primo anno, secondo i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie. Quello era circa dallo 0,001% allo 0,007% della popolazione mondiale, quindi questa pandemia ebbe un impatto molto minore della pandemia di influenza spagnola del 1918. Circa l'80% dei decessi causati dall'influenza suina è avvenuto in persone di età inferiore ai 65 anni, il che era insolito. In genere, tra il 70% e il 90% dei decessi causati dall'influenza stagionale sono in persone di età superiore ai 65 anni.
Un vaccino per il ceppo influenzale che causa l'influenza suina è ora incluso nei vaccini antinfluenzali annuali. Le persone muoiono ancora di influenza ogni anno, ma i numeri sono molto più bassi, in media, rispetto a quelli dell'influenza suina o delle pandemie di influenza spagnola. Le epidemie annuali di influenza stagionale causano circa da 3 a 5 milioni di casi di malattia grave e da circa 290.000 a 650.000 morti, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
