Nel 1926, il famoso astronomo Edwin Hubble sviluppò il suo schema di classificazione morfologica per le galassie. Questo metodo ha diviso le galassie in tre gruppi di base - Ellittico, Spirale e Lenticolare - in base alle loro forme. Da allora, gli astronomi hanno dedicato molto tempo e sforzi nel tentativo di determinare come le galassie si sono evolute nel corso di miliardi di anni per diventare queste forme.
Una delle teorie più ampiamente accettate è che le galassie cambiarono fondendosi, dove nuvole più piccole di stelle - legate dalla gravità reciproca - si unirono, alterando nel tempo le dimensioni e la forma di una galassia. Tuttavia, un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori ha rivelato che le galassie potrebbero effettivamente assumere le loro forme moderne attraverso la formazione di nuove stelle all'interno dei loro centri.
Lo studio, intitolato "Rotating Starburst Core in Massive Galaxies at z = 2.5 ", è stato recentemente pubblicato nel Lettere astrofisiche del diario. Guidato da Ken-ichi Tadaki - ricercatore post-dottorato presso l'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre e l'Osservatorio astronomico nazionale del Giappone (NAOJ) - il team ha condotto osservazioni su galassie distanti al fine di comprendere meglio la metamorfosi galattica.
Ciò ha comportato l'uso di telescopi terrestri per studiare 25 galassie a una distanza di circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra. A questa distanza, il team stava vedendo come apparivano queste galassie 11 miliardi di anni fa, o circa 3 miliardi di anni dopo il Big Bang. Questa prima epoca coincide con un periodo di massima formazione di galassie nell'Universo, quando si stavano formando le basi della maggior parte delle galassie. Come il Dr. Tadaki ha indicato in un comunicato stampa NAOJ:
“Si ritiene che massicce galassie ellittiche si siano formate da collisioni di galassie a disco. Ma non è certo se tutte le galassie ellittiche abbiano subito una collisione galattica. Potrebbe esserci un percorso alternativo. "
Catturare la debole luce di queste lontane galassie non era un compito facile e il team aveva bisogno di tre telescopi terrestri per risolverli correttamente. Hanno iniziato usando il Subaru Telescope da 8,2 m del NAOJ alle Hawaii per individuare le 25 galassie in questa epoca. Poi li hanno presi di mira per osservazioni con il NASA / ESA Hubble Space Telescope (HST) e l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile.
Mentre l'HST ha catturato la luce dalle stelle per discernere la forma delle galassie (come esistevano 11 miliardi di anni fa), l'array ALMA ha osservato onde submillimetriche emesse dalle fredde nuvole di polvere e gas - dove si stanno formando nuove stelle. Combinando i due, sono stati in grado di completare un quadro dettagliato di come apparivano queste galassie 11 miliardi di anni fa, quando le loro forme erano ancora in evoluzione.
Quello che hanno trovato è stato piuttosto raccontare. Le immagini dell'HST indicavano che le prime galassie erano dominate da un componente del disco, al contrario della funzione di rigonfiamento centrale che siamo venuti ad associare a galassie a spirale e lenticolari. Nel frattempo, le immagini ALMA hanno mostrato che c'erano enormi serbatoi di gas e polvere vicino ai centri di queste galassie, che coincidevano con un tasso molto elevato di formazione stellare.
Per escludere la possibilità alternativa che questa intensa formazione stellare sia stata causata da fusioni, il team ha anche utilizzato i dati del Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale - situato presso l'Osservatorio del Paranal in Cile - per confermare che non vi erano indicazioni di massiccia collisioni di galassie che si svolgono in quel momento. Tadaki ha spiegato:
“Qui abbiamo ottenuto prove certe che si possono formare densi nuclei galattici senza collisioni di galassie. Possono anche essere formati da un'intensa formazione stellare nel cuore della galassia. "
Questi risultati potrebbero indurre gli astronomi a ripensare le loro attuali teorie sull'evoluzione galattica e su come sono arrivati ad adottare caratteristiche come un rigonfiamento centrale e bracci a spirale. Potrebbe anche portare a un ripensamento dei nostri modelli per quanto riguarda l'evoluzione cosmica, per non parlare della storia della propria galassia. Chissà? Potrebbe persino indurre gli astronomi a ripensare a ciò che potrebbe accadere in pochi miliardi di anni, quando la Via Lattea si scontrerà con la Galassia di Andromeda.
Come sempre, più sondiamo nell'Universo, più rivela. Con ogni rivelazione che non soddisfa le nostre aspettative, le nostre ipotesi sono costrette a sottoporsi a revisione.
