Quando "Oumuamua ha attraversato l'orbita terrestre il 19 ottobre 2017, è diventato il primo oggetto interstellare mai visto dagli umani. Queste e successive osservazioni, anziché dissipare il mistero della vera natura di "Oumuamua", non fecero che approfondirlo. Mentre il dibattito imperversava sul fatto che si trattasse di un asteroide o di una cometa, alcuni suggerivano addirittura che potesse essere una vela solare extra-terrestre.
Alla fine, tutto ciò che si poteva dire in modo definitivo era che "Oumuamua era un oggetto interstellare di cui gli astronomi non avevano mai visto prima. Nel loro più recente studio sull'argomento, gli astronomi di Harvard Amir Siraj e Abraham Loeb sostengono che tali oggetti potrebbero aver avuto un impatto sulla superficie lunare nel corso di miliardi di anni, il che potrebbe offrire l'opportunità di studiare questi oggetti più da vicino.
Questo studio, intitolato "A Real-Time Search for Interstellar Impacts on the Moon", si basa su ricerche precedenti di Siraj e Loeb. In uno studio precedente, hanno indicato come centinaia di oggetti interstellari potrebbero essere nel nostro Sistema Solare in questo momento e disponibili per lo studio. Ciò avvenne poco dopo che Loeb e Harvard, dopo il dott. Manasavi Lingham, conclusero che migliaia di oggetti simili a "Oumuamua sono entrati nel nostro Sistema Solare nel tempo.
È stato anche seguito da uno studio condotto da John Forbes, ricercatore di Loeb e Harvard, in cui hanno calcolato che oggetti simili si schiantano contro il nostro Sole una volta ogni 30 anni circa. Poi c'è stato lo studio condotto da Siraj e Loeb sulla meteora CNEOS 2014-01-08, un oggetto più piccolo che hanno concluso era di origine interstellare.
Per il bene di questo ultimo studio, Siraj e Loeb hanno usato la velocità di calibrazione per oggetti interstellari (che derivavano dal loro lavoro precedente) per determinare quanto spesso tali oggetti hanno un impatto sulla superficie lunare. Il fatto che i resti di questi oggetti si trovino sul corpo celeste più vicino alla Terra significa che studiarli sarebbe molto più facile. Come ha detto Siraj a Space Magazine via e-mail:
Fino ad ora, l'astronomia è stata condotta studiando segnali da luoghi lontani, con quantità indicibili di conoscenza che sono rimaste inafferrabili a causa delle distanze proibitive che dovremmo percorrere per ottenere e studiare campioni fisici estranei. Gli oggetti interstellari sono messaggeri che ci forniscono un modo completamente nuovo di comprendere il cosmo. Ad esempio, i frammenti espulsi dalle stelle nell'aureola della Via Lattea potrebbe dircelo su come fossero i primi pianeti. E gli asteroidi espulsi dalle zone abitabili delle stelle vicine potrebbe rivelare prospettive di vita in altri sistemi planetari.
Tuttavia, studiare questi oggetti mentre incidono sulla superficie della Luna sarebbe comunque un lavoro impegnativo. Il monitoraggio dovrebbe essere in tempo reale per avere un impatto e dovrebbe essere in atto per un periodo di tempo molto lungo. Per questo motivo, Siraj e Loeb raccomandano di costruire un telescopio spaziale e posizionarlo in orbita lunare per osservare gli impatti mentre si verificano.
Ciò avrebbe il vantaggio di essere in grado di vedere chiaramente gli impatti e i crateri risultanti poiché la Luna non ha atmosfera di cui parlare. Invece di guardare allo spazio, questo telescopio sarebbe puntato verso la superficie lunare e sarebbe in grado di vedere gli impatti mentre accadevano.
"Cercherebbe la luce solare riflessa e l'ombra dei meteoroidi mentre si propagano sulla superficie lunare, così come l'esplosione che ne deriva e il cratere che si forma
Inoltre, ha spiegato Siraj, studi di follow-up sugli spettri prodotti dagli impatti esplosivi potrebbero rivelare in cosa sono composti i meteoroidi. Ciò direbbe agli scienziati molto riguardo alle condizioni nel sistema da cui questi oggetti hanno avuto origine, come l'abbondanza di alcuni elementi - e forse se sarebbero stati probabilmente un luogo in cui formarsi i pianeti abitabili.
Sapere se un meteoroide provenisse o meno da un sistema solare distante (o fosse espulso dalla Cintura di asteroidi principale o altrove) sarebbe possibile calcolando la velocità tridimensionale dell'oggetto. Ciò potrebbe essere derivato osservando la velocità con cui l'oggetto si muove rispetto alla sua ombra prima del momento dell'impatto.
I benefici di questo tipo di ricerca sarebbero di vasta portata. Oltre a saperne di più su altri sistemi stellari senza effettivamente inviare missioni robotiche (un'impresa molto dispendiosa in termini di tempo e denaro nel migliore dei casi), questa ricerca potrebbe aiutarci a prepararci per eventuali impatti qui sulla Terra.
“Tale missione aggiungerebbe alla nostra comprensione di da dove provengono gli oggetti interstellari e di cosa sono fatti. Più sappiamo degli oggetti interstellari, più possiamo capire quanto siano simili o diversi altri sistemi planetari ai nostri. Inoltre, una tale missione potrebbe interessare il Dipartimento della Difesa, poiché servirebbe effettivamente da laboratorio per comprendere gli impatti dell'ipervelocità. "
E, semplicemente spiegandolo, se c'è anche la minima possibilità che uno o più di questi oggetti interstellari sia un veicolo spaziale extra-terrestre, essere in grado di esaminare i detriti e gli spettri risultanti ci permetterebbe di determinarlo con fiducia. Forse, se alcuni detriti sono recuperabili, potremmo persino inviare lì la prossima generazione di astronauti lunari per ispezionarlo - tecnologia aliena, gente!
