Un'esplosione al largo della costa artica della Russia ha portato alla speculazione che l'incidente sia risultato da un test fallito di un missile da crociera a propulsione nucleare. Ma i dettagli dell'esplosione mortale indicano un'arma del genere - quella che nessun paese ha ancora creato con successo - e se sì, cosa significherebbe per la guerra globale?
Le autorità russe hanno confermato che cinque scienziati sono stati uccisi nell'incidente su una piattaforma marittima vicino alla città costiera di Nenoksa lo scorso giovedì (8 agosto), ma il paese ha rilasciato pochi dettagli. Il ministero della Difesa russo ha inizialmente dichiarato che l'incidente ha coinvolto un motore a razzo a combustibile liquido e che non sono state rilasciate sostanze pericolose, ma le notizie di un improvviso aumento dei livelli di radiazione nella vicina città di Severodvinsk mettono in dubbio tali affermazioni.
Gli osservatori della Russia hanno rapidamente collegato l'incidente allo sviluppo di un missile da crociera a propulsione nucleare chiamato 9M730 Burevestnik, annunciato dal presidente russo Vladimir Putin l'anno scorso, secondo quanto riferito da Reuters. E domenica (11 agosto), un funzionario dell'agenzia nucleare statale Rosatom ha ammesso che l'istituto in cui stavano lavorando gli scienziati stava indagando sulle fonti di energia nucleare, secondo un altro rapporto di Reuters.
Aerei e missili che si basano su un reattore nucleare piuttosto che sulla combustione di carburante per fornire propulsione non sono un'idea del tutto nuova, ha affermato Edwin Lyman, direttore ad interim del Nuclear Safety Project presso Union of Concerned Scientists. Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica hanno indagato sull'idea durante la Guerra Fredda, ma alla fine hanno abbandonato gli sforzi a causa della complessità e delle preoccupazioni di sicurezza intorno ai reattori nucleari volanti e all'avvento di missili balistici intercontinentali che hanno fornito un'alternativa più semplice.
"Era persino troppo folle per la Commissione per l'energia atomica della guerra fredda, il che significa che era davvero molto lontano", ha detto Lyman a Live Science. "Ecco perché così tante persone sono rimaste sorprese quando Putin ha dichiarato che lo stavano facendo di nuovo."
La motivazione dell'idea è che l'energia nucleare fornisce energia per periodi molto più lunghi rispetto ai combustibili convenzionali, ha affermato Lyman. I reattori nucleari generano energia catturando il calore prodotto da atomi di grandi dimensioni che si dividono in piccoli atomi in un processo chiamato fissione; e questo processo può liberare enormi quantità di energia da una piccola quantità di carburante, fornendo una fonte di energia di lunga durata. Quella longevità darebbe a un missile un raggio incredibilmente lungo, così potrebbe passare mesi in aria e prendere una rotta tortuosa per sfuggire a qualsiasi difesa missilistica.
Pochi dettagli sono stati rilasciati su come la Russia propone di integrare una fonte di energia nucleare in un missile, ha detto Lyman. Ma il progetto è stato spesso paragonato al missile supersonico a bassa altitudine degli Stati Uniti (SLAM), un velivolo a equipaggio pianificato che sarebbe volato sotto il radar a velocità supersoniche per consegnare più testate nucleari in profondità nel territorio nemico.
Il progetto SLAM fu annullato nel 1964, ma l'arma doveva essere spinta da un ramjet. Questo tipo di motore a reazione è specializzato in alte velocità e utilizza il movimento in avanti dell'aeromobile per comprimere l'aria mentre entra nel motore anziché farlo attraverso le pale della ventola come fanno i getti convenzionali. Ma invece di bruciare carburante per jet per riscaldare l'aria compressa e fornire spinta, come fanno altri ramjets e getti convenzionali, il veicolo proposto avrebbe usato l'energia termica generata da un reattore nucleare di bordo.
Ci sono ragioni per ritenere che l'arma che la Russia sta sviluppando sarebbe significativamente diversa dalla proposta degli Stati Uniti, tuttavia, ha affermato Edward Geist, ricercatore di politica ed esperto di Russia presso la RAND Corporation, un think tank.
"Mentre sono stati rivelati pochi dettagli tecnici su Burevestnik, i media russi hanno riferito ripetutamente che si tratta di un sistema subsonico", ha detto a Live Science. Ciò sembrerebbe escludere un progetto ramjet, poiché questi funzionano solo a velocità supersoniche, ha affermato, suggerendo che il missile è un discendente della ricerca dell'era sovietica sulla propulsione nucleare "a ciclo chiuso" di aeromobili progettati per volare al di sotto della velocità di suono.
Il reattore SLAM è stato progettato per utilizzare un approccio a "ciclo aperto" in cui l'aria compressa veniva riscaldata mettendola a contatto diretto con le barre di combustibile: i tubi ceramici che contenevano isotopi radioattivi di uranio o plutonio che attraversano la fissione per produrre energia. Queste aste producono enormi quantità di calore, ma spargono anche materiale radioattivo che finirebbe nello scarico del motore in un approccio a ciclo aperto. La tecnologia russa a ciclo chiuso, tuttavia, avrebbe usato una specie di scambiatore di calore per trasferire energia dal reattore all'aria senza che i due venissero in contatto, ha detto Geist.
Indipendentemente dal design specifico, Lyman ha detto che un numero di dettagli mette in discussione se il sistema Burevestnik fosse addirittura coinvolto nell'incidente. La maggior parte delle proposte di missili a propulsione nucleare userebbe un motore a razzo convenzionale per farli volare in aria prima di accendere il reattore, ha detto. Ma questa esplosione è avvenuta sulla piattaforma. Il combustibile fresco che deve ancora essere sottoposto a fissione non è così radioattivo, ha detto, quindi è improbabile che un reattore inattivo possa aver causato il tipo di picco di radiazioni registrato a Severodvinsk.
Geist ha concordato e aggiunto che il sito di test sembra essere troppo vicino alle aree popolate per eseguire test potenzialmente pericolosi su un reattore nucleare non schermato. "Ma se stanno solo testando componenti non nucleari di Burevestnik lì, perché il reattore è presente?" Disse Geist.
Rosatom afferma che l'esplosione ha coinvolto una "batteria nucleare", ha detto Geist, sebbene abbia aggiunto che le dichiarazioni di funzionari russi non sono fonti affidabili di informazioni. Questa affermazione sembra riferirsi a un dispositivo che genera energia sfruttando il calore proveniente da materiali radioattivi in decomposizione piuttosto che dalla fissione nucleare. L'approccio è stato utilizzato per alimentare i veicoli spaziali, ma Lyman ha sottolineato che è altamente improbabile produrre una spinta sufficiente per alimentare un missile da crociera.
Tutto ciò rende prematuro l'incidente su Burevestnik, ha affermato Geist, soprattutto perché ci sono altri potenziali colpevoli. Putin ha svelato il missile Burevestnik lo scorso anno come parte di una serie di "superarmi" che includeva un siluro a propulsione nucleare chiamato Poseidon; Putin ha anche suggerito che c'erano altri sistemi in fase di sviluppo che devono ancora essere annunciati pubblicamente.
Il presidente russo ha collegato lo sviluppo di quelle armi al ritiro degli Stati Uniti del 2002 dal Trattato sui missili anti-balistici, che vietava i sistemi progettati per abbattere missili armati nucleari.
"Questi sistemi hanno lo scopo di rendere lo sviluppo di difese strategiche globali il più complicato e proibitivo possibile per i potenziali avversari, in particolare gli Stati Uniti", ha detto Geist.
