Hai mai sentito parlare di "fossili viventi"? Il celacanto, l'albero di ginko, l'ornitorinco e molte altre sono specie vive oggi che sembrano essere le stesse di quelle trovate come fossili, in rocce risalenti a centinaia di milioni di anni fa.
Ora i risultati combinati di Hubble Space Telescope, Spitzer, Galaxy Evolution Explorer (GALEX) e Swift mostrano che ci sono "fossili di galassie viventi" nel nostro cortile!
Hickson Compact Group 31 è uno dei 100 gruppi di galassie compatte catalogate dall'astronomo canadese Paul Hickson; il loro recente studio - condotto da Sarah Gallagher dell'Università dell'Ontario Occidentale a Londra, nell'Ontario - mostra che le quattro galassie nane in esso si stanno unendo (o "fondendo" come dicono gli astronomi).
Tali incontri tra galassie nane sono normalmente visti miliardi di anni luce di distanza e quindi avvenuti miliardi di anni fa. Ma queste galassie sono relativamente vicine, a soli 166 milioni di anni luce di distanza.
Le nuove immagini di questo quartetto del telescopio spaziale Hubble della NASA offrono una finestra sugli anni formativi dell'universo in cui era comune l'accumulo di grandi galassie da blocchi più piccoli.
Gli astronomi sanno da decenni che queste galassie nane si stanno strattonando gravitazionalmente. Le loro classiche forme a spirale sono state allungate come un taffy, estraendo lunghi filanti di gas e polvere. L'oggetto più luminoso nell'immagine di Hubble è in realtà due galassie in collisione. L'intero sistema è pieno di una tempesta di nascita di stelle, innescata quando l'idrogeno viene compresso dagli incontri ravvicinati tra le galassie e il collasso per formare stelle.
Le osservazioni di Hubble hanno aggiunto importanti indizi alla storia di questo gruppo interagente, consentendo agli astronomi di determinare quando è iniziato l'incontro e di prevedere una futura fusione.
“Abbiamo trovato le stelle più antiche in alcuni ammassi stellari globulari risalenti a circa 10 miliardi di anni fa. Pertanto, sappiamo che il sistema è in circolazione da un po '", afferma Gallagher; “La maggior parte delle altre galassie nane come queste hanno interagito miliardi di anni fa, ma queste galassie si stanno appena riunendo per la prima volta. Questo incontro dura da alcune centinaia di milioni di anni, un battito di ciglia nella storia cosmica. È un esempio locale estremamente raro di ciò che pensiamo fosse un evento abbastanza comune nel lontano universo. ”
In altre parole, un fossile vivente.
Ovunque gli astronomi guardassero in questo gruppo trovarono gruppi di ammassi stellari e regioni piene di nascita di stelle. L'intero sistema è ricco di idrogeno gassoso, il materiale di cui sono fatte le stelle. Gallagher e il suo team hanno utilizzato Advanced Camera for Surveys di Hubble per risolvere il più giovane e brillante di quei cluster, che ha permesso loro di calcolare l'età dei cluster, tracciare la storia della formazione stellare e determinare che le galassie stanno subendo le fasi finali dell'assemblaggio delle galassie .
L'analisi è stata rafforzata dai dati a infrarossi del telescopio spaziale Spitzer della NASA e dalle osservazioni ultraviolette del Galaxy Evolution Explorer (GALEX) e dal satellite Swift della NASA. Questi dati hanno aiutato gli astronomi a misurare la quantità totale di formazione stellare nel sistema. "Hubble ha la nitidezza per risolvere i singoli ammassi stellari, il che ci ha permesso di datare gli ammassi", aggiunge Gallagher.
Hubble rivela che i grappoli più luminosi, gruppi pesanti ciascuno con almeno 100.000 stelle, hanno meno di 10 milioni di anni. Le stelle si nutrono di un sacco di gas. Una misurazione del contenuto di gas mostra che è stato utilizzato pochissimo - ulteriore prova che i "fuochi d'artificio galattici" visti nelle immagini sono un evento recente. Il gruppo ha circa cinque volte più idrogeno della nostra Via Lattea.
"Questo è un chiaro esempio di un gruppo di galassie in cammino verso una fusione perché c'è così tanto gas che mescolerà tutto", dice Gallagher. “Le galassie sono relativamente piccole, di dimensioni paragonabili alla Grande nuvola di Magellano, una galassia satellitare della nostra Via Lattea. Le loro velocità, misurate da studi precedenti, mostrano che si stanno muovendo molto lentamente l'una rispetto all'altra, solo 134.000 miglia all'ora (60 chilometri al secondo). Quindi è difficile immaginare come questo sistema non sarebbe finito come un'unica galassia ellittica in un altro miliardo di anni. "
Aggiunge il membro del team Pat Durrell della Youngstown State University: "Le quattro piccole galassie sono estremamente vicine tra loro, entro 75.000 anni luce l'una dall'altra - potremmo inserirle tutte nella nostra Via Lattea."
Perché le galassie hanno aspettato così tanto per interagire? Forse, dice Gallagher, perché il sistema risiede in una regione dell'universo a bassa densità, l'equivalente di un villaggio rurale. La collaborazione ha richiesto miliardi di anni in più rispetto alle galassie nelle aree più dense.
Fonte: comunicato stampa HubbleSite. I risultati di Gallagher et al. Compaiono nel numero di febbraio di The Astronomical Journal (la prestampa è arXiv: 1002.3323)
