La navicella spaziale Cassini effettuerà due passaggi ravvicinati della luna che vomita geyser di Saturno Encelado questo mese. 31 saranno più lontani, a 196 chilometri (122 miglia). Il focus del 9 ottobre è il pennacchio del geyser della luna, e i campi e gli strumenti di particelle del veicolo spaziale si avventureranno più in profondità nel pennacchio che mai, campionando direttamente particelle e gas. Gli scienziati sono incuriositi dalla possibilità che acqua liquida, forse persino un oceano, possa esistere sotto la superficie di Encelado. Sono state anche rilevate tracce di sostanze organiche, aumentando le possibilità allettanti sull'abitabilità della luna.
Mentre le telecamere e gli altri strumenti ottici di Cassini sono stati al centro di un precedente sorvolo di agosto, questa volta l'accento sarà posto sulla composizione del pennacchio piuttosto che sull'imaging della superficie.
"Sappiamo che Encelado produce poche centinaia di chilogrammi al secondo di gas e polvere e che questo materiale è principalmente vapore acqueo e ghiaccio d'acqua", ha affermato Tamas Gambosi, scienziata di Cassini presso l'Università del Michigan, Ann Arbor. "Il vapore acqueo e l'evaporazione dai granelli di ghiaccio contribuiscono alla maggior parte della massa trovata nella magnetosfera di Saturno.
"Uno degli enigmi scientifici generali che stiamo cercando di comprendere è ciò che accade al gas e alla polvere rilasciati da Encelado, incluso il modo in cui parte del gas viene trasformato in plasma ionizzato e diffuso in tutta la magnetosfera", ha affermato Gambosi.
Il 31 ottobre, le telecamere e gli altri strumenti di telerilevamento saranno frontali e centrali, immaginando le fratture che squarciano la regione polare sud della luna come strisce su una tigre.
Questi due flybys potrebbero aumentare i risultati del più recente flyby di Encelado, che suggeriscono possibili cambiamenti associati alla luna ghiacciata. L'incontro dell'11 agosto di Cassini con Encelado ha mostrato che le temperature su una delle fratture della banda di tigre erano più basse di quelle misurate nei precedenti voli. La frattura, chiamata Damasco Sulcus, è stata di circa 160 a 167 Kelvin (meno 171 a meno 159 gradi Fahrenheit), al di sotto dei 180 Kelvin (meno 136 gradi Fahrenheit) riportati da un sorvolo nel marzo di quest'anno.
"Non sappiamo ancora se ciò sia dovuto a un reale raffreddamento di questa striscia di tigre o al fatto che stavamo guardando molto più da vicino, in un'area relativamente piccola, e che potremmo aver perso il punto più caldo", ha affermato John Spencer, Scienziato Cassini sullo spettrometro infrarosso composito, presso il Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
I risultati dello strumento magnetometro Cassini durante il flyby di agosto suggeriscono una differenza nell'intensità del pennacchio rispetto agli incontri precedenti. Le informazioni dei prossimi due flybys aiuteranno gli scienziati a comprendere queste osservazioni.
Altri quattro flybys di Encelado sono previsti nei prossimi due anni, portando il numero totale a sette durante la missione estesa di Cassini, chiamata missione Equinox di Cassini.
I geyser di Encelado sono stati scoperti da Cassini nel 2005. Da allora, gli scienziati sono stati incuriositi da ciò che li alimenta, perché la luna è così piccola, all'incirca la larghezza dell'Arizona a soli 500 chilometri (310 miglia) di diametro.
Fonte: comunicato stampa Cassini
