I pesci nuotarono per le loro vite quando incontrarono un pinguino "mostro", antico e severo, che avrebbe dominato il più grande pinguino di oggi, l'imperatore, secondo un nuovo studio.
La bestia acquatica appena descritta, soprannominata Crossvallia waiparensis, misurato 5 piedi, 3 pollici (1,6 metri) di altezza, circa l'altezza di una donna adulta. Pesava fino a 176 libbre. (80 chilogrammi), impacchettando i chili mentre cacciava le prede acquatiche intorno all'antica Nuova Zelanda durante l'epoca paleocenica, da 66 a 56 milioni di anni fa.
Ma mentre questa nuova specie era enorme, non è il più grande pinguino mai registrato. Questo onore va al 37 milioni di anni Palaeeudyptes klekowskii, che era alto 2 metri (6,5 piedi) e pesava 250 libbre. (115 kg).
Il paleontologo dilettante e co-ricercatore di studi Leigh Love ha trovato ossa fossilizzate delle gambe del nuovo pinguino nella città di Waipara, situata a Canterbury, in Nuova Zelanda. Questa regione è un punto caldo di giganteschi animali antichi. Altre creature gigantesche, ma ora estinte, scoperte lì includono il pappagallo più grande del mondo, un'aquila gigante, una mazza tana gigante, il moa (un uccello gigante e incapace di volare) e altre cinque specie di pinguini.
Il pinguino imperatore (Aptenodytes forsteri) era un gambero rispetto a C. waiparensis. L'uccello moderno si trova tra 3 e 3,9 piedi (0,9 e 1,2 m) di altezza. Ma l'imperatore è solo un parente distante della creatura appena identificata. C. waiparensis's il parente più vicino conosciuto è Crossvallia unienwillia, che visse anche durante il Paleocene ma a Cross Valley, in Antartide. Sebbene oggi le masse terrestri siano separate, la Nuova Zelanda e l'Antartide erano collegate durante il Paleocene, hanno detto i ricercatori.
"Quando il Crossvallia le specie erano vive, la Nuova Zelanda e l'Antartide erano molto diverse da oggi - l'Antartide era coperta di foreste ed entrambe avevano climi molto più caldi ", ha detto in una nota il ricercatore senior Paul Scofield, senior curator of Natural History presso il Museo Canterbury in Nuova Zelanda .
Inoltre, le ossa delle gambe di entrambi Crossvallia i pinguini sono nettamente diversi da quelli dei pinguini moderni. Studi anatomici suggeriscono che Crossvalia o usavano i piedi più nel nuoto rispetto ai moderni pinguini, o che gli antichi uccelli non si erano ancora adattati a stare in piedi, come fanno i pinguini di oggi.
La scoperta di C. waiparensis e altri grandi pinguini risalenti all'epoca paleocenica offrono ulteriori prove del fatto che i pinguini sono diventati enormi poco dopo l'estinzione dei dinosauri non aviani circa 66 milioni di anni fa, ha affermato il co-ricercatore Vanesa De Pietri, curatore di ricerca di storia naturale presso il Museo Canterbury, in la dichiarazione.
Non c'è da meravigliarsi, dato che essere grandi ha enormi vantaggi per gli uccelli marini, ha affermato Daniel Ksepka, curatore del Bruce Museum di Greenwich, nel Connecticut, che non è stato coinvolto nella ricerca.
"In generale, più un animale diventa grande, più diventa efficiente nel conservare il calore corporeo (molto importante nei pinguini) e nelle immersioni più in profondità e per periodi di tempo più lunghi", ha detto Ksepka a Live Science in una e-mail. "Le grandi dimensioni aprono anche nuove opzioni di prede e le proteggono da piccoli predatori."
Allora perché i pinguini di oggi sono più piccoli? Non è del tutto chiaro, ma una buona concorrenza all'antica per le prede e il territorio potrebbe in parte spiegare perché i pinguini non siano più i colossi giganti che erano una volta.
"I paleontologi stanno ancora lavorando su questa domanda, ma un grande fattore potrebbe essere l'ascesa dei pinnipedi (foche e parenti), che iniziano a diffondersi negli oceani nello stesso momento in cui i pinguini giganti iniziano a scomparire", ha detto Ksepka. "Potrebbero essersi scontrati con i pinguini non solo come predatori e concorrenti di simili prede, ma anche aree di riproduzione monopolizzate necessarie per nidificare le colonie".
