"Enterprise", il primo degli orbiter dello Space Shuttle della NASA ad essere assemblato, è stato presentato 35 anni fa, il 17 settembre 1976, al tema musicale impennato e alla fanfara dell'immortale serie televisiva di fantascienza - "Star Trek". I membri del cast originale (foto sopra) erano disponibili per il lancio celebrativo presso lo stabilimento di produzione Rockwell International a Palmdale, in California.
Oggi, l'Enterprise è ospitata come fulcro del National Air & Space Museum (NASM) della Smithsonian Udvar-Hazy Annex a Chantilly, in Virginia.
Dai un'occhiata a queste webcam per vedere dal vivo la navetta Enterprise al NASM dalla parte anteriore e di poppa.
La NASA aveva originariamente selezionato "Costituzione" come nome dell'orbiter, in onore del bicentenario della Costituzione degli Stati Uniti. Questo fino a quando i fan accaniti di "Star Trek" hanno organizzato una campagna di scrittura di lettere che ha esortato la Casa Bianca a selezionare il nome "Enterprise", in onore della famosa nave spaziale dell'esplorazione dei programmi TV. Il resto è storia.
Molti scienziati e appassionati di spazio hanno tratto ispirazione da Star Trek e sono stati motivati a diventare ricercatori professionisti dal rivoluzionario spettacolo di fantascienza.
Enterprise era un prototipo di orbiter, designato come OV-101, e non costruito per il volo spaziale perché mancava dei tre principali motori dello space shuttle necessari per il lancio e dei sistemi di protezione termica necessari per rientrare nell'atmosfera terrestre.
Le imprese hanno comunque svolto un ruolo chiave nella preparazione delle altre navette della NASA per eventuali voli spaziali. L'orbita è stata testata in volo libero quando è stata rilasciata da un Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft per una serie di cinque approcci critici e test di atterraggio nel 1977. Ho avuto la fortuna di vedere l'Enterprise nel 1977 in cima a un 747 durante una sosta campestre vicino al Johnson Space Center.
Nel 1979 l'Enterprise fu accoppiata con un Tank esterno e una coppia di Solid Rocket Booster per diverse settimane di controlli di adattamento e prove procedurali nella configurazione di lancio al Launch Complex 39 presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Questi sforzi hanno contribuito a spianare la strada al primo volo in assoluto di una navetta spaziale da parte della sorella orbitante "Columbia" nella missione STS-1 di John Young e Bob Crippen. La Columbia partì il 12 aprile 1981 con un coraggioso volo di prova di 54 ore.
Nel 1984, l'Enterprise fu trasportata alla Vandenberg Air Force Base per simili controlli di configurazione dei pad presso Space Launch Complex- 6 (SLC-6) per quello che allora era stato progettato per essere il sito di lancio della costa occidentale dello shuttle. Tutti i lanci della California furono annullati in seguito alla distruzione di Space Shuttle Challanger nel gennaio 1986.
Dopo tre decenni di volo, l'era dello Space Shuttle è giunta al termine storico con il maestoso touchdown prefissato dello Space Shuttle Atlantis il 21 luglio 2011. La missione STS-135 è stata la Grand Finale del programma Shuttle della NASA della durata di tre decenni.
Dopo il ritiro di tutti e tre i rimanenti orbitanti dello shuttle, l'Enterprise verrà presto trasferita nella sua nuova casa permanente presso il Museo Intrepid Air, Sea and Space di New York City per lasciare il posto al nuovo dono della NASA di Space Shuttle Discovery.
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