Ad un certo punto, dopo che gli astronauti hanno visitato la luna, un potente sisma ha fatto precipitare massi sulla superficie lunare.
Gli scienziati erano già a conoscenza del terremoto del 3 gennaio 1975. Fu il più potente dei 28 che comparve nei dati dei sismometri lasciati dagli astronauti dell'Apollo 12, 14, 15 e 16. Ma una nuova ricerca, pubblicata l'8 luglio sulla rivista Geophysical Research Letters, mostra che il sisma ha effettivamente cambiato la struttura fisica della luna, facendo cadere pietre e creando ripidi argini (o scarpate) visibili oggi nella regolazione.
La NASA non ha buone immagini del cratere di impatto di Laue, in cui il terremoto ha colpito, mostrando l'area appena prima e subito dopo lo scuotimento. Se l'agenzia avesse avuto tali immagini, sarebbe abbastanza facile per i ricercatori mettere fianco a fianco i beep e i seguaci e mostrare che questo particolare sisma ha formato le scarpate e spostato i massi.
Invece, i ricercatori hanno fatto affidamento su un'osservazione più semplice: il potente terremoto è accaduto nel 1975 e le immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) mostrano che nell'area intorno al cratere da impatto ci sono percorsi boulder abbastanza freschi da essersi formati di recente - e ci sono nuove scarpette dall'aspetto ish, simili a scogliere nella stessa area.
Gli scienziati non hanno un quadro completo dei meccanismi e delle strutture che producono i terremoti, ma sospettano che i principi sottostanti siano simili: grandi fogli di roccia si uniscono alle linee di faglia, accumulando energia. Quindi quelle linee di faglia si spostano, rilasciando parte di quell'energia come vibrazioni su larga scala.
Quelle scarpette, hanno osservato i ricercatori, sembrano adattarsi a un modello più ampio sulla superficie lunare: sono allineate ordinatamente con una grande scogliera che si estende da entrambi i lati del loro cratere domestico, chiamato il muro del bacino di Lorentz. Il cratere di Laue si formò quando una grande roccia spaziale si schiantò contro quel muro gigante, creando uno spazio largo miglia nella struttura del muro. Ma i terremoti che hanno spostato la superficie lunare per creare quelle scarpate sembrano aver ricreato, in miniatura, una piccola parte di quel muro più grande. E questi membri lo fecero in una regione in cui il muro era stato cancellato. Ciò suggerisce che il muro fa parte di una faglia ancora attiva, che può scivolare, causando terremoti.
Ci sono altre possibili spiegazioni, ovviamente. Forse altre rocce giganti hanno colpito la luna, scuotendo le cose. Ma i ricercatori hanno fatto simulazioni di scuotimento della luna nel loro laboratorio, scoprendo che un errore interno, non un impatto esterno, molto probabilmente ha prodotto questi schemi.
Ancora ulteriori prove per quell'idea: un attento studio della regolite in quella zona ha mostrato che il sisma della luna del 1975 non è stato l'unico grande scossone ad aver colpito quella regione.
I ricercatori hanno scoperto che un insieme più vecchio e più debole di percorsi per massi si interseca sotto i sentieri del 1975. Circa 1,6 milioni di anni fa (a giudicare dal numero di piccoli crateri che hanno disseminato i sentieri da allora e dalla velocità con cui si crede si formino quei crateri), un altro terremoto ha fatto cadere pietre cadendo lungo lo stesso pendio e ha formato vecchie scarpate. La luna non ha atmosfera per spazzare via quei sentieri con il vento, ma piccoli impatti e piccoli terremoti hanno fatto sbiadire i sentieri nel corso degli eoni.
E c'è persino la prova di un terremoto più vecchio. Ulteriori massi si trovano nella parte inferiore dell'argine, i ricercatori hanno scoperto, senza tracce che conducono a loro. Ciò suggerisce che ad un certo punto, o in molti punti, sono avvenuti altri terremoti, ma si sono verificati così tanti milioni di anni fa che i sentieri sono completamente scomparsi (ma non molto tempo fa che i massi si sono sbriciolati in polvere).
La superficie della luna lungo quella parte del cratere di Laue si sta muovendo, e si muove da molto tempo. Forse, hanno scritto i ricercatori, gli astronauti potrebbero visitare la zona durante "future missioni di sbarco" e studiare più in dettaglio cosa diavolo sta succedendo.
