Gli scienziati potrebbero aver svelato il mistero di ciò che ha scatenato la siccità decennale durante il Medioevo nel sud-ovest americano. Queste cosiddette megadroughts erano così devastanti che intere civiltà potrebbero essere crollate sulla loro scia.
Questi risultati suggeriscono che il rischio di megadroughts potrebbe aumentare a causa del riscaldamento globale, hanno aggiunto gli scienziati.
Dall'800 al 1400, circa una dozzina di megadroughts colpì il sud-ovest americano e durarono tutti più di un decennio.
"Non c'erano molte persone rispetto a oggi, ma i lavori precedenti avevano suggerito che un certo numero di società native nel sud-ovest avevano vissuto megadroughts legati al crollo delle loro civiltà", ha detto l'autore principale dello studio Nathan Steiger, un scienziato del clima presso l'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty della Columbia University. "Le persone non pensano che i megadroughts siano l'unica ragione per cui sono crollati, ma pensano di essere stati i principali fattori che contribuiscono".
Queste megadroughts misteriosamente cessarono nel sud-ovest americano intorno al 1600. Gli scienziati hanno cercato di scoprire cosa ha causato questi incantesimi secchi del passato per far luce sul se, come e dove potrebbero accadere in futuro.
"L'ottanta per cento o più dell'acqua utilizzata dall'ovest americano viene utilizzata per l'agricoltura", ha detto Steiger. "Un grande successo potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui le comunità sono supportate, il modo in cui lavorano gli agricoltori in Occidente e in California, cosa piantano, se l'agricoltura è anche possibile o no".
Ora, i ricercatori suggeriscono che potrebbero aver sviluppato per la prima volta "una teoria esauriente sul perché ci fossero megadroughts nel sud-ovest americano e perché si siano fermati", ha detto Steiger.
Steiger e i suoi colleghi hanno sviluppato una ricostruzione globale dei dati acquatici e climatici e delle temperature della superficie del mare negli ultimi 2000 anni. Hanno identificato 14 siccità che durano più di un decennio, tutte avvenute prima del 1600.
Gli scienziati hanno scoperto che tre fattori chiave erano apparentemente collegati a ciascuna megaditura medievale. Il primo riguardava la "forzatura radiativa positiva", ovvero un aumento della quantità di energia che la Terra assorbiva dal sole. Il prossimo riguardò il riscaldamento nell'Oceano Atlantico settentrionale. L'ultimo fattore ha riguardato eventi gravi e frequenti a La Niña - acque insolitamente fredde in una fascia lunga 5.000 miglia (8.000 chilometri) di lunghezza attraverso l'Oceano Pacifico equatoriale che ricerche precedenti hanno scoperto che potrebbero scatenare inondazioni, ondate di calore, bufere di neve e uragani in tutto il mondo.
Durante il Medioevo nel sud-ovest americano, un calo dell'attività vulcanica - che avrebbe vomitato cenere per bloccare il sole - insieme ad un aumento dell'attività solare come i brillamenti solari probabilmente ha aumentato la quantità di calore assorbito dall'area (forzatura radiativa positiva) . L'aumento generale del calore avrebbe prosciugato l'area. Allo stesso tempo, le condizioni più calde dell'Atlantico unite a forti e frequenti La Niñas avrebbero potuto ridurre le precipitazioni.
Nel complesso, gli scienziati hanno scoperto che gli eventi di La Niña hanno avuto un ruolo due volte più importante nel causare megadroughts rispetto agli altri due fattori. La Niña è spagnola per "bambina" ed è la controparte di El Niño, che è spagnolo per "ragazzino" e coinvolge acque insolitamente calde nella stessa area dell'oceano pacifico equatoriale. Il pescatore sudamericano di nome El Niño per il bambino Gesù, dopo aver notato che l'oceano si sarebbe riscaldato intorno al periodo natalizio.
I ricercatori hanno avvertito che eventuali potenziali megadrough rimarranno difficili da prevedere, poiché i futuri El Niños e La Niñas resteranno difficili da modellare e prevedere. Tuttavia, hanno anche ammonito che queste megadrough potrebbero tornare nel prossimo futuro a causa delle emissioni di gas a effetto serra come l'anidride carbonica, che intrappolano il calore del sole e aumentano la forzatura radiativa positiva,
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 24 luglio sulla rivista Science Advances.
