Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata alle 14:00 E.D.T.
La missione Apollo 11 sulla luna fu una delle imprese più incredibili dell'umanità, ma quasi non accadde. Fu quasi deragliato da una catastrofe e diversi momenti di batticuore durante la missione avrebbero potuto terminarlo prematuramente.
Altri incidenti verificatisi durante la missione del 1969 avrebbero potuto persino condannare gli astronauti. (In tal caso, il presidente Richard Nixon ha tenuto un discorso pronto a consegnare alla nazione.)
Ecco sei incidenti che hanno quasi contrastato la missione lunare dell'Apollo 11. Ma, grazie all'impulso, all'ingegnosità e alla pianificazione della NASA, nessuna di queste calamità ha impedito agli astronauti di arrivare sulla luna e di fare la storia.
1. Fuoco dell'Apollo 1
Il 27 gennaio 1967, un incendio si accese nel modulo di comando dell'Apollo 1 nel mezzo di una prova di lancio. Tutti e tre gli astronauti all'interno del modulo - Roger Chaffee, Ed White e Virgil "Gus" Grissom - sono morti nel fuoco.
Un'indagine in seguito ha scoperto che una scintilla vagante, probabilmente da fili danneggiati, ha dato fuoco. L'ambiente di ossigeno puro del modulo e l'interno infiammabile alimentavano la conflagrazione. E gli astronauti non potevano scappare, perché la porta del portello si apriva verso l'interno e la pressione all'interno del fuoco era così grande che gli astronauti non potevano aprire la porta.
"Entrambi hanno minacciato la missione e reso possibile la missione", ha dichiarato Robert Pearlman, storico spaziale statunitense e fondatore ed editore di collectSpace. "Ha arretrato il programma per un anno; non hanno volato di nuovo fino al 1968. Ma ha anche dato alla NASA l'opportunità di fare un passo indietro, ripensare le sue priorità."
La NASA ha ridisegnato il portello e messo in atto altre misure di sicurezza, che hanno assicurato che la missione Apollo 11 non avrebbe affrontato simili ostacoli nello spazio.
2. Neil Armstrong quasi muore
Armstrong, il primo essere umano a camminare sulla luna, morì quasi poco più di un anno prima del lancio del luglio 1969. Il 6 maggio 1968, stava pilotando il veicolo di ricerca per l'atterraggio lunare, un aereo destinato a simulare un atterraggio sulla luna. Durante il volo, a Houston, una perdita di propellente ha comportato un totale fallimento dei controlli di volo.
Mentre l'aereo sfrecciava verso terra, Armstrong si espulse e si paracadutò da circa 30 piedi (9 metri) dal suolo. Il lander lunare esplose in una palla infuocata quando colpì il terreno e Armstrong perse la morte certa per pochi secondi.
3. Allarmi imprevisti
Proprio mentre Apollo 11 si stava preparando ad atterrare sulla luna, gli astronauti a bordo - Armstrong e Buzz Aldrin - videro il loro computer di navigazione far scattare un allarme 1202, il che significava che qualcosa non andava.
Pearlman ha affermato che Pearlman non ha dovuto memorizzare tutti i codici di allarme per memorizzare tutti i codici di allarme.
Fortunatamente, il controllo della missione aveva attraversato ogni codice immaginabile durante le simulazioni sulla Terra. Questo particolare allarme segnalava un sovraccarico del computer, ma finché l'allarme si è spento, gli astronauti sono stati pronti a partire, ha detto il controllo della missione. Allarmi simili sono scoppiati più tardi, ma la missione è proseguita.
"Quello che stava succedendo era che troppi comandi venivano caricati nel computer ed era a corto di memoria", ha detto Pearlman a Live Science. "Stava avvertendo che non era in grado di calcolare tutto ciò che era necessario per essere calcolato. Ma andava bene, perché il computer era progettato per eliminare i processi in base alle esigenze e aveva una classifica per ciò che era più critico."
4. Carburante basso
Quando gli astronauti dell'Apollo 11 si avvicinarono alla luna, ebbero un leggero ritardo che li fece perdere il loro punto di atterraggio designato nel Mare della Tranquillità.
Armstrong, il comandante della missione, si rese conto che l'astronave stava precipitando in un'area con grandi crateri e massi. Quindi "assunse il controllo manuale, aggirò un grande cratere e superò i massi per trovare un'area libera in cui poter scendere in sicurezza", ha detto Pearlman.
Nel frattempo, l'imbarcazione stava esaurendo il carburante, il che significa che c'era la possibilità che gli astronauti dovessero interrompere la missione. "Ma era più come quando guidavi la tua macchina", ha detto Pearlman. "Sai che anche sulla linea rossa puoi guidare altre 20 miglia - hai una riserva."
Ha aggiunto, "non è come se avesse funzionato con i fumi, ma era al di sotto del livello previsto di carburante che speravano di avere quando sono atterrati".
5. Interruttore rotto
Alla fine l'equipaggio è atterrato. Armstrong e Aldrin si prepararono per la prima passeggiata sulla luna. Ma mentre indossavano i loro zaini portatili con sistema di supporto vitale (quei grandi e iconici zaini), gli astronauti hanno accidentalmente buttato giù la punta di un interruttore. Questo controllava la potenza che correva verso un motore in salita - il motore che li avrebbe fatti saltare fuori dalla luna.
Quando gli astronauti hanno visto il danno, hanno avvisato il controllo del terreno, che ha lavorato a una soluzione mentre Armstrong e Aldrin sono andati sul loro cammino lunare. Tuttavia, Aldrin è riuscito a capirlo da solo dopo essere tornato sulla nave.
"Aldrin, essendo un ingegnere, guardò l'apertura in cui era stato l'interruttore e si rese conto che se avesse potuto inserire qualcosa lì, avrebbe potuto premere il pulsante che si era rotto", ha detto Pearlman. Un pennarello morbido ha fatto il trucco. Con la penna, Aldrin "è stato in grado di premere l'interruttore, chiudendolo e da terra, sono stati in grado di dire dalla telemetria che aveva avuto successo", ha detto Pearlman.
6. Tempo tempestoso
Una tempesta ha impedito all'equipaggio dell'Apollo 11 di atterrare nel punto designato nell'Oceano Pacifico. Gli astronauti erano semplicemente diretti verso un'altra località del Pacifico, ma ciò significava che erano lontani dalla nave di recupero, la USS Hornet, e dovevano aspettare di essere prelevati, ha detto Pearlman.
Per questo motivo, "non c'è nessun film TV o filmato di Apollo 11 che schizzi, perché non c'era nessuno lì per vederlo", ha detto Pearlman. "Ma quello avrebbe potuto essere un problema per l'equipaggio, perché se ci fosse stato un problema con la navicella spaziale ... non c'era un team di recupero in atto per raggiungerli."
Potenziali problemi con la navicella spaziale, ha detto Pearlman, potrebbero includere "se avesse preso acqua, o se ci fosse un problema con i loro palloncini verticali che si assicuravano che la navicella spaziale fosse in una posizione stabile, o se avessero avuto un problema con i loro paracadute in discesa ".
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per notare che solo Neil Armstrong e Buzz Aldrin erano a bordo del modulo lunare, chiamato Eagle, quando è scattato l'allarme del computer. L'astronauta Michael Collins era nel modulo di comando in orbita attorno alla luna.
