Una nuova specie di dinosauro becco d'anatra che visse circa 80 milioni di anni fa aveva un viso così bizzarro che gli scienziati chiamarono l'animale "naso a paletta". Le mascelle assomigliavano a un paio di attrezzi da giardinaggio, con creste ondulate lungo i bordi a forma di "W". Una cresta arcuata al centro della sua faccia era curva come il maestoso becco di un'aquila, dando al profilo del dinosauro l'aspetto di un naso prominente e gobba.
Gli scienziati hanno scoperto l'insolito teschio fossile e uno scheletro parziale dell'animale negli anni '80 nel Big Bend National Park, un sito nel sud-ovest del Texas, sebbene l'esemplare non sia stato analizzato in dettaglio fino a poco tempo fa.
Lo strambo becco d'anatra ha condiviso alcune caratteristiche in comune con altri dinosauri dal becco d'anatra e crestati, il gruppo Saurolophidae, ma era più primitivo, offrendo nuovi indizi intriganti su come si sono evolute le creste del marchio del gruppo, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
I nomi scientifici di alcuni dinosauri invocano un senso drammatico: Pensa a tirannosauro Rex ("tiranno lucertola re") o Velociraptor ("ladro veloce"). In questo caso, i ricercatori non hanno potuto resistere a chiamare la bizzarra faccia del dinosauro. Il nome del genere "Aquilarhinus" combina la parola latina "aquila" per "aquila" e la parola greca "rinoceronte" che significa "naso". Il nome della specie "palimentus" deriva dalle parole latine per "pala" e "mento", secondo lo studio.
Tutti i dinosauri noti in questo gruppo (chiamati anche adrosauridi) hanno mascelle simili a becco che si espandono alla fine in una forma a cucchiaio, "da cui il soprannome di dinosauri dal becco d'anatra", ha detto l'autore dello studio principale Albert Prieto-Márquez, un ricercatore con l'Istituto catalano di paleontologia Miquel Crusafont a Barcellona, Spagna.
"Tuttavia, differiscono da Aquilarhinus in quanto questo "scoop" è tutto concavo. Al contrario, in Aquilarhinus, c'è stato un aumento, un sollievo convesso al centro dello 'scoop' ", ha detto Prieto-Márquez a Live Science in una e-mail.
Quel mento ondulato e sporgente probabilmente è tornato utile milioni di anni fa; quello che ora è un paesaggio arido e roccioso in Texas era allora una palude o una palude costiera. Aquilarhinus probabilmente hanno usato le sue peculiari mascelle per raccogliere la vegetazione dal fondo di un letto di insenatura fangoso, hanno scritto i ricercatori.
Tuttavia, è meno chiaro a cosa servisse l'importante cresta nasale del dinosauro, anche se potrebbe essere stato usato come display per aiutare i dinosauri a riconoscere membri del loro stesso genere e competere per i compagni, ha detto Prieto-Márquez.
"La cresta di Aquilarhinus ha una struttura più semplice di quella della maggior parte degli altri adrosauridi, ad eccezione dei membri dei kritosaurini (un sottogruppo di adrosauridi) ", ha spiegato." In entrambi Aquilarhinus e kritosaurine per le quali è nota la cresta, questa è solo una piega dell'osso nasale, che conferisce loro un aspetto di naso romano ".
Decenni prima, altri scienziati che avevano esaminato il cranio del dinosauro pensavano che la cresta nasale fosse simile a quella di un altro adrosauride, gryposaurus. Ma nonostante le somiglianze superficiali, Aquilarhinus dimostrato di essere un adrosauride più primitivo di gryposaurus, assumendo una posizione alla base dell'albero genealogico del gruppo. Ciò ha suggerito che le diverse forme delle creste adrosauride craniche derivavano tutte da una struttura che iniziava come un semplice naso arcuato, ha detto Prieto-Márquez.
Aquilarhinus, detto anche pala-naso di aquila, fornisce anche un pezzo di puzzle mancante riguardante dove potrebbero aver avuto origine gli adrosauridi. Questi dinosauri erano comuni in Europa, Asia, Nord e Sud America e Antartide durante l'ultima parte del periodo Cretaceo (da 145,5 a 65 milioni di anni fa) e la comparsa di questo esemplare primitivo supporta un'ipotesi sempre più popolare che gli adrosauridi apparvero per la prima volta nella parte meridionale del Nord America, gli autori dello studio hanno detto.
I risultati sono stati pubblicati online il 12 luglio sul Journal of Systematic Palaeontology.
