Come si chiama un exomoon in fuga con delusioni di planethood? Lo chiami un "ploonet", ovviamente.
Gli scienziati avevano precedentemente proposto il termine accattivante "moonmoons" per descrivere le lune che possono orbitare attorno ad altre lune in sistemi solari distanti. Ora, un altro gruppo di ricercatori ha coniato il melodioso soprannome di "ploonet" per lune di pianeti giganti in orbita attorno a stelle calde; in determinate circostanze, queste lune abbandonano quelle orbite, diventando satelliti della stella ospite.
La prima luna è quindi "non legata" e ha un'orbita simile a quella di un pianeta: ergo, un ploonet.
Ploonets - e tutti gli exomoon, del resto - devono ancora essere rilevati. Ma i ploonet possono produrre segni di luce che i telescopi da caccia al pianeta potrebbero identificare, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio. I loro risultati sono stati pubblicati il 27 giugno sulla rivista di prestampa arXiv e non sono stati sottoposti a revisione paritaria.
Per lo studio, gli scienziati hanno creato modelli computerizzati per testare scenari che potrebbero trasformare una luna in orbita attorno al pianeta in un ploonet in orbita attorno alla stella. I ricercatori hanno scoperto che se una luna circondasse un tipo di esopianeta noto come "Giove caldo" - un enorme gigante gassoso vicino a una stella - il tiro gravitazionale di guerra tra stella e pianeta potrebbe essere abbastanza potente da strappare la luna dal suo planetario orbita e manda invece l'oggetto in cerchio attorno alla stella.
L'orbita di una stella vicina sarebbe stressante per un piccolo ploonet; durante il suo transito, l'atmosfera del ploonet potrebbe evaporare e il mondo perderebbe parte della sua massa, creando una firma distintiva nella luce emessa dalle vicinanze della stella, secondo lo studio. Questa è la firma che i telescopi potrebbero essere in grado di rilevare.
In effetti, le recenti osservazioni sulle misteriose emissioni di luce intorno a stelle calde lontane potrebbero essere spiegate dall'apparenza e dalla morte prolungata dei ploonet ribelli, lo studio ha detto.
Alcuni ploonet potrebbero sostenere le loro orbite per centinaia di milioni di anni. Accumulando materiale dal disco di polvere e gas attorno alla sua stella, un ploonet potrebbe persino costruire il suo corpo fino a quando alla fine non è diventato un piccolo pianeta, hanno scritto gli autori dello studio.
Tuttavia, la maggior parte dei ploonet sarebbe probabilmente di breve durata, hanno mostrato le simulazioni. La maggior parte degli oggetti dal nome accattivante sono scomparsi entro un milione di anni e non sono mai diventati pianeti; invece, si sono disintegrati durante le collisioni con i loro ex pianeti ospiti, sono stati inghiottiti dalle stelle in atti di "cannibalismo planetario" o sono stati espulsi dall'orbita nello spazio, hanno riferito i ricercatori.
