Lo spazio esterno è un ambiente notoriamente duro, che espone gli astronauti a livelli elevati di radiazioni. E l'esposizione alle radiazioni può aumentare i tassi di cancro e malattie cardiache negli esseri umani terrestri.
Ma un nuovo studio ha alcune buone notizie: le radiazioni spaziali non sembrano aumentare il rischio di morte per cancro o malattie cardiache degli astronauti, almeno non alle dosi che hanno sperimentato durante le missioni storiche. Tuttavia, le missioni più lunghe - tale missione su Marte - probabilmente porteranno dosi di radiazioni molto maggiori che potrebbero comportare maggiori rischi per la salute, hanno detto gli autori.
I viaggi nello spazio espongono il corpo a livelli più elevati di radiazioni ionizzanti rispetto a quelli tipicamente sperimentati sulla Terra. E a dosi elevate, quella radiazione è stata legata non solo al cancro e alle malattie cardiache, ma anche a una miriade di altri problemi di salute.
Precedenti studi non hanno trovato un legame tra i viaggi nello spazio e un aumentato rischio di morte per cancro o malattie cardiache; ma poiché relativamente poche persone hanno viaggiato nello spazio, questi studi potrebbero essere stati troppo piccoli per rilevare un tale collegamento, hanno detto gli autori.
Il nuovo studio ha analizzato le informazioni di 418 viaggiatori spaziali, tra cui 301 astronauti della NASA che avevano viaggiato nello spazio almeno una volta dal 1959 e 117
Cosmonauti russi o sovietici che avevano viaggiato nello spazio almeno una volta dal 1961. Questi partecipanti sono stati seguiti per circa 25 anni, in media.
Durante questo periodo, 89 dei partecipanti sono morti. Tra i 53 astronauti della NASA morti, il 30% è morto di cancro e il 15% di malattie cardiache; mentre tra i 36 cosmonauti russi o sovietici che morirono, il 50% morì di malattie cardiache e il 28% di cancro.
I ricercatori hanno utilizzato una speciale tecnica statistica per determinare se i decessi per cancro e malattie cardiache avevano probabilmente una causa comune - in questo caso, la causa comune sarebbe la radiazione spaziale. Ma i loro risultati non hanno indicato una causa comune di morte.
"Se le radiazioni ionizzanti stanno influenzando il rischio di morte a causa di cancro e malattie cardiovascolari, l'effetto non è drammatico", hanno scritto gli autori nel loro studio, pubblicato il 4 luglio sulla rivista Scientific Reports.
Tuttavia, lo studio non è in grado di determinare se missioni più lunghe comportino rischi diversi.
"È importante notare che le future missioni di esplorazione dello spazio profondo probabilmente offriranno dosi molto maggiori di radiazioni spaziali rispetto a quelle storiche, il che porterà a un diverso profilo di rischio per i futuri astronauti e cosmonauti", hanno detto gli autori. Gli studi futuri dovrebbero continuare a sorvegliare gli astronauti "per potenziali effetti dannosi dell'esposizione alle radiazioni spaziali", hanno concluso.
