BELLEVUE, Wash. - Non tutti i fossili sono residui di feroce dinos. Alcuni di loro sono chiazze minuscole.
Di recente gli scienziati hanno scoperto alcune di queste macchie sotto forma di fossili di batteri primitivi di 2,5 miliardi di anni fa. Questi antichi microbi sono probabilmente cianobatteri, ma sono insolitamente grandi e hanno forme strane che sporgono da loro, ha affermato Andrew Czaja, professore associato presso l'Università di Cincinnati, che ha presentato le sue scoperte mercoledì (26 giugno) alla conferenza di scienza dell'astrobiologia.
Se questi fossili sono davvero cianobatteri, potrebbero essere alcuni degli organismi primitivi, o i loro antenati, che hanno contribuito a trasformare la nostra atmosfera pompandola con ossigeno. Ma non tutti sono convinti.
I fossili appena scoperti risalgono a un periodo compreso tra 100 e 200 milioni di anni prima del Grande Evento di ossidazione, quando la nostra atmosfera passò dal non avere ossigeno al poco.
"Questo è un momento molto importante nella storia della Terra, sia in termini di evoluzione della Terra, sia in termini di evoluzione della vita", ha detto Czaja a Live Science.
Tuttavia, "non abbiamo molti esempi di fossili di questo periodo". Disse Czaja. Czaja ha affermato di conoscere solo quattro casi nella letteratura sui microfossili risalenti a 2,5 miliardi e 2,7 miliardi di anni fa.
Czaja stava esplorando in Sudafrica quando si imbatté in una roccia dall'aspetto fresco, chiamata stromatolite, che è costituita da strati di calcare e sedimenti lasciati dai cianobatteri.
Lo ha portato a casa per mostrare durante le sue lezioni, ma si è scoperto che la roccia era piena zeppa di microfossili. Andrea Corpolongo, dottorando anche all'Università di Cincinnati, ha quindi iniziato ad analizzare la roccia al microscopio. I fossili si sono rivelati essere sfere vuote fatte di un composto organico chiamato cherogeno. Alcune di quelle sfere erano oblunghe e alcune presentavano strane sporgenze.
I ricercatori non sanno esattamente che tipo di microbi stanno guardando, ma poiché questi fossili sono stati trovati nella stromatolite, possono essere antichi cianobatteri. Eppure alcuni di loro sono più grandi di qualsiasi cianobatterio che abbiamo oggi.
Oggi la maggior parte dei cianobatteri varia da 5 a 10 micron, con la più grande di queste creature che misura 60 micron, ha detto Czaja. Questi antichi fossili di microbi hanno una vasta gamma di dimensioni, ma la maggior parte sono al di sopra della dimensione media dei cianobatteri di oggi e alcuni sono fino a 100 micron di diametro.
Inoltre non sanno perché alcuni di loro hanno strane sporgenze, che a prima vista sembrano essere un tipo di "erba", o riproduzione asessuata in cui una parte di un organismo si divide per diventare un nuovo organismo. Al giorno d'oggi, i cianobatteri non germogliano e quindi "non sto davvero affermando che sia in erba, ma sembra così", ha detto.
Emily Kraus, una dottoranda presso la Colorado School of Mines, non era convinta.
"Quello che dice sono i microfossili sono molto grandi", ha detto Kraus, che non era coinvolto nella nuova ricerca. "Sono più grandi delle cellule e dei cianobatteri, che non sembrano così, quindi non ero terribilmente convinto che fosse una cellula." I cosiddetti fossili potrebbero anche essere fluidi che sono rimasti intrappolati lì dentro e poi lentamente evaporati, ha detto.
Ma Corpolongo non pensa che sia probabile. "Sebbene la loro morfologia li faccia apparire in qualche modo simili a goccioline, non riesco a immaginare uno scenario durante la formazione della stromatolite in cui ciò possa essere avvenuto", ha detto.
È possibile, ma improbabile, che le strane forme siano uno pseudofossile o qualcosa che sembra un fossile ma non lo è, ha detto. Ma il fatto che siano costituiti da materiale organico e molti di essi sono stati trovati conservati nelle stromatoliti, che sono noti per essere formati da microbi, "indicano che sono veri e propri fossili", ha detto a Live Science.
Nora Noffke, una sedimentologa della Old Dominion University in Virginia che non faceva parte dello studio, pensa che sia possibile che quei fossili siano cianobatteri.
"Sono incuriosito da quei microfossili", ha detto Noffke a Live Science. Sembrano un po '"come se spuntassero non ho mai visto niente del genere", ha aggiunto Noffke.
Tuttavia, ci sono "molti modi per interpretare" le loro scoperte, ha detto ...
Czaja, da parte sua, spera di tornare in Sudafrica per vedere se riesce a trovare microfossili simili nelle aree vicine. "Ci dirà di più sulle comunità microbiche che esistevano in questo momento", ha detto.
Questi risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed.
